而在不列颠群岛上，一个消息的传出，彻底引爆了整个欧洲。
天启十一年，二月初十，
牛津城
英格兰国王查理一世在基督堂学院召集王室重臣、贵族代表与外国使节，正式向世人宣告：
英格兰愿意向大明帝国称臣纳贡，成为大明的藩属，以换取大明帝国的保护，借助东方帝国的力量击败议会派，重新稳固王权。
消息传出的那一刻，整个英格兰都为之震动。
没办法，议会派的力量日益壮大，几场惨败不断消耗着王室的财力与兵员，原本支持王室的部分贵族也开始摇摆不定。
若是不能尽快扭转战局，等待他的便不只是失去议会的控制权，甚至可能是王位与性命一并不保。
在这样的局面下，查理一世已经没有多少选择。
对于查理一世而言，这是一场以英格兰为筹码的豪赌。
但对于正陷在三十年战争泥潭中的欧罗巴来说，这意味着那个遥远而神秘的东方帝国，终于不再满足于通过贸易、军火与外交影响欧洲，而是开始试探性地插手欧罗巴的棋局了。
英格兰国内，也是瞬间分裂成两派。
保王派里那些素来以血统自傲的贵族，听到这个消息后，不少人当场变了脸色。
他们可以接受国王向外国借款，可以接受王室购买外国军械，甚至可以接受雇佣外国军官作战，却不能容忍英格兰国王公开承认自己是另一个帝国的藩属。
他们支持国王，是因为国王代表着传统秩序和贵族利益，可他们从未想过要跟着国王一起去做东方人的臣子。
哪怕查理一世反复强调，英格兰只是以名义上的藩属关系换取大明的援助，大明并不会干涉英格兰内政。
可在那些反对者看来，一旦开了这个头，谁又能保证大明不会提出更多要求？
于是，一批又一批原先站在王室一边的贵族愤而脱离保王派，转身投向了议会派阵营。
只是，他们显然低估了大明在欧洲已经积累起来的影响力，也低估了一个正在战争泥潭中苦苦挣扎的王国，对于和平与秩序的渴望。
这些年来，大明的传说，已经通过商队以及锦衣卫不遗余力的经营，传遍了每一片土地。
神秘！强大！富裕！文明！
大明的国土没有战火，大明的军械在欧洲备受追捧，大明百姓的脸上看不到饥饿与恐惧，江南丝绸、精美瓷器、玻璃器皿、名贵茶叶，以及那些做工精良、价格昂贵的日用品，都像是从另一个世界带来的宝物。
大明在连年战乱的欧洲人眼中，几乎是真实存在于大地上的乌托邦。
更不用说，大明这些年在欧洲资助了不少穷困潦倒的欧罗巴文人。
他们与大明理藩院的官员在各国宣扬和平与秩序的理念，描绘一个没有宗教仇杀、没有贵族私斗、没有苛捐杂税的文明世界。
对于那些被战争折磨得体无完肤的底层百姓而言，大明无异于在黑暗中的那一线光芒。
欧洲已经苦得太久了！
尤其是在过去十余年里，欧洲的局势愈发混乱。
宗教改革以来，新旧教之间的仇恨撕裂了德意志，也撕裂了几乎所有欧洲国家的内部。
王室之间的联姻与反目，殖民地利益的争夺，贵族的世仇与野心，无数大大小小的战争像永不停歇的绞肉机一样碾压着底层平民。
教会的什一税，诸侯的领土税，皇帝的人头税，战争的特别税，还有各种各样的过境税、市集税、盐税、酒税……层层叠叠，名目繁多，一年之中往往要摊派到十几次乃至几十次之多。
一个农人辛苦一年，最后落到自己手中的往往不足收成的两成。
更不必说军队过境时的强征劳役，军队每经过一处村镇，便会勒令当地提供粮食、干草与马匹，并征收一笔所谓的军需贡赋，不交便直接纵兵劫掠。
一个村镇，一年之内常常要轮番被不同番号的军队搜刮数遍，大批农人放弃耕种逃入山林，田地荒芜，粮食欠收，粮价翻了数倍不止，战争带来鼠疫、斑疹伤寒、痢疾在军营与难民中肆虐。
贵族与军官还可以随意指控平民通敌，没收家产，逼迫女子充作纵士兵取乐的营妓，男子沦为运输粮食、搬运炮弹、修筑工事的劳役。
在漫长的战争中，许多军队已经逐渐习惯于将沿途村镇视作补给来源。
这样的日子，底层白人早就忍耐到了极限。
他们对那些打着上帝旗号的诸侯贵族早已不再信任，要不是火枪的普及，让贵族能够轻松地镇压农民起义，欧洲恐怕早就陷入一片火海了。
所以，不少中低层白人并不抗拒大明。
在他们眼中，这个代表和平、文明的东方帝国，仿佛是上帝终于派来的救兵。
他们没有什么民族观念，也不在乎什么贵族的荣誉，他们只想过和平的生活。
如果大明真的能够带来和平和稳定，那为什么不呢？
可各国的高层贵族和王室就没这么轻松了。
英格兰向大明称臣的消息令他们坐立不安，一时间，法兰西、西班牙、荷兰、瑞典、丹麦等国纷纷派遣大臣前往大明设在欧洲的理藩分院，讨要说法。
然而，各国使臣得到的答复几乎完全一致：
“英格兰是为了追求和平，自愿成为大明的藩属国，大明没有理由拒绝藩属国的求援。”
各国大臣面面相觑，却也无可奈何。
-----------------
与此同时，一月底，
梅诺卡岛的港口，一支庞大的舰队已经完成了最后的补给与编组，拔锚起航。
十四艘战舰，两艘三级战列舰，四艘四级战列舰，八艘大型护卫舰，六十余艘运输船。
五千大明精锐士卒，三千辅军，连同大量的火器、弹药、粮秣与各色物资，绵延数里，浩浩荡荡，劈波斩浪，向着东北方向驶去。
旗舰甲板上，周海峰身披甲胄，站在旗舰的船头沐浴着海风，望着身后绵延的舰队，眼底有着按捺不住的痛快。