人群争论不休。
而当话题落到第三项考核时，许多人却不约而同沉默片刻。
随後，一名青年苦笑着摇了摇头。
「凯尔特……几乎不可能。」
这句话说得极轻，却没有多少人反驳。
内院第五与第四，只差了一个名次。
可只有长期待在内院的人才知道，这一个名次之间的差距有多大。
凯尔特，二十九岁。
气力淬链九成。
《金雷漩涡经》第六转。
除此之外，他还额外修炼了一门极为罕见的精神法门，精神力量远超寻常三阶非凡者。
凯尔特以刀法闻名。
与他交过手的人都说，他斩出的刀气不仅能够撕裂血肉，还会直接冲击精神。
刀锋尚未临身，敌人的意识便会先被刺痛，稍有迟疑，接踵而至的下一刀就能将人斩成两段。
最重要的是，凯尔特只有二十九岁。
他远未到潜力耗尽的年纪。
西伦这一年会进步，凯尔特同样不会停在原地。
「要我说，这第三项考核就是让西伦知难而退。」
「净化药剂哪里是那麽容易得到的？」
「如果只是成为核心弟子，第一项与第二项已经够了。非要再加一个凯尔特，未免有些过分。」
「听说凯尔特以前是斯维因长老的弟子，後来转投了别人门下。」
「你的意思是……」
「别乱说，长老之间的事情不是我们能议论的。」
声音顿时低了下去。
一名年轻弟子看着西伦的背影，脸上带着明显的遗憾。
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西伦出身寒微，没有强大家族源源不断地提供资源，却能一步步杀入内院前十。
对不少普通弟子而言，他已经成了某种榜样。
他们甚至比西伦本人更希望他成为核心弟子。
然而，这份考核实在太难。
哪怕是那些对西伦近乎狂热崇拜的外院弟子，也不得不承认，一年击败凯尔特，成功的希望恐怕连一成都不到。
错过这一次提名，下一次还不知要等几年。
核心弟子的名额有限，预备提名更要经过院主与长老共同决定。
三年、五年，甚至永远不再有机会，都不奇怪。
西伦安静看完最後一行文字。
他的神色始终没有变化。
众人口中的托元与凯尔特，的确很强。
尤其是凯尔特。
九成气力淬链、金雷漩涡经第六转、精神法门、大师级乃至更高的刀术，这些力量叠加在一起，已远远超过普通三阶极境。
但一年很长。
足够他将覆海功推进到圆满，继续修行金雷漩涡经，也足够他一次又一次进入玲珑塔，将枪术中的缺陷打碎重练。
西伦真正担心的从来不是敌人太强。
而是留给自己的时间不够。
八臂邪神的封印只能维持十年。
他必须用最快速度跨过四阶、五阶乃至六阶。
若连凯尔特都无法击败，所谓凝练神躯与神格，不过是一句空话。
西伦转过身，正准备离开。
人群之外，一名身穿黑色礼服的年轻侍从快步走来。
他先向周围弟子礼貌致意，确认西伦的身份後，双手递出一封银白色请帖。
「西伦先生。」
「我家少爷得知您被提名为预备核心弟子，特意设宴恭贺，希望您三日後能够赏光。」
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西伦并未立刻接过。
「你家少爷是谁？」
侍从微微低头，语气更加恭敬。
「星环城城主的小儿子，洛维尔少爷。」
周围刚刚平息些许的议论声再次涌起。
星环城主可不是普通贵族。
能够执掌这样一座汇聚众多非凡势力的大城，其本身至少也是五阶非凡者。
城主家族在星环城经营多年，掌握的财富、关系与非凡资源更是难以估量。
他的儿子主动送来请帖，代表的意义绝不只是一次普通宴会。
西伦眼底闪过一丝意外。
在此之前，他虽然进入内院前十，也击败过提诺斯，却从未真正进入星环城上层圈子的视线。
如今只是获得预备核心弟子提名，城主之子便主动邀请。
核心弟子的分量，比他预想中还要重。
西伦伸手接过请帖。
银白纸面触感细腻，边缘压着星环城的齿轮与星轨纹章。
请帖内以端正花体字写明了宴会的时间、地点，措辞客气，并无半点盛气凌人。
「三日後，我若有空，会过去。」
侍从显然对这个不算确定的回答有些意外，却仍旧维持着礼节。
「少爷会恭候您的到来。」
西伦合上请帖，转身离开广场。
一路上，又有数名认识或不认识的弟子向他点头致意。
预备核心弟子的身份尚未真正落实，带来的变化却已经悄然显现。
回到洞府後，西伦把请帖放在石桌一角。
他没有花费太多心思猜测洛维尔的目的。
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贵族宴会也好，城主之子的善意也罢，都建立在他能够通过考核的前提上。
若一年之後败给凯尔特，如今这些突然出现的目光，很快便会转向别处。
只有力量不会。
西伦打开洞府深处的木柜，从最下层取出一本厚重书册。
灰蓝色封皮上，没有华丽纹章。
只有三个朴素的古体字。
《覆海功》。
他在石桌前坐下，从第一页开始，重新逐字逐句研读。
洞外晚霞渐沉。
请帖上的银色星轨被余晖映得微微发亮，而西伦的目光，自始至终没有从功法上移开。
直到他翻到第三重「沉渊」，一道极为古老、如今几乎已无人采用的修炼之法，缓缓映入眼帘。
覆海功共有五重。
第一重，听潮。
这一重讲究聆听潮汐起伏，以呼吸配合海浪节奏，让气力在经络之中舒展收缩。
修行者吐纳之时，气血与外界潮声彼此呼应，久而久之，出拳抬腿都会带上一股绵延不绝的潮劲。
第二重，涌浪。
修行者需要亲身承受海流冲击，在浪涛中稳住身形，学会借势而动。
练到高深处，拳脚挥舞便能裹挟水汽，劲力一重接一重，如大浪拍岸。
第一重打基础，第二重练运用。
真正体现覆海功强横之处的，却是第三重。
沉渊。
气力沉淀精炼，如坠深海之渊。
修炼圆满之後，气力不再轻浮外泄，举手投足看似平静，内部却如深海暗流一般雄浑。
寻常非凡者只要靠近，便会感觉胸口沉闷，仿佛置身数百丈深的海底。
这也是覆海功能够一路修炼至五阶的根基所在。
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名字平平无奇，威力却极为实用。
西伦加入修道院之前，已经修炼过数种呼吸法和气力法门，肉身根基远比普通弟子深厚。
因此，覆海功前两重对他而言，更多是查漏补缺。
他吸收其中关於潮劲与借势的理念，却没有彻底改变自己原有的运力方式。
第三重则不同。
随着气力淬链超过七成，覆海功已经逐渐成为他体内最主要的气力根基。
未来冲击四阶，若以风暴神力统合不同力量，覆海功同样会占据极为重要的位置。
继续将它当作单纯的淬链法门，已经不够了。
西伦一遍遍翻看书页。
灯台中的鲸脂蜡烧去大半。
他伸出手，气力沿着手臂缓慢涌出。
掌心上方，一缕透明水汽逐渐凝聚，时而舒展如浪，时而向内坍缩。
西伦微微皱眉。
气力的数量足够，纯度也已经不弱，可距离所谓「如渊如海」，仍然差了某种东西。
他现在的气力更像浪。
爆发迅猛，一重叠一重。
却还不够深沉。
按照自己目前的修炼速度，半年圆满确实不是太大问题。
但若只是按部就班地完成第一项考核，剩下两个月便要挑战托元。
不够。
远远不够。
托元不会站在那里等他慢慢成长。
凯尔特更不会。
西伦合上功法，闭目梳理过去半年修炼覆海功的每一个细节。
当初在黑水之渊，他以深水环境为助力，正面抗衡提诺斯。
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那时的覆海功运转速度与爆发强度，远远胜过平日。
深海水压从四面八方压迫肉身，气力则在那种压力之下不断向内收缩，形成近似沉渊的状态。
只是当时他一心战斗，没有时间细细体会。
覆海功，本就不该只在安静的修炼室内修炼。
要想理解海，便该进入真正的海中。
想到这里，西伦重新翻开书页，目光停在第三重末尾的一段小字上。
那段文字以古体书写，许多词句晦涩难懂。
「沉身入渊，百丈听流，三百丈纳息，五百丈炼窍……」
越往後看，西伦眼神越是凝重。
这是一种已经被放弃多年的古老修炼方式。
按照上面的记载，覆海功最初的创作者，并非站在岸边观察潮汐，也不是在浅水中承受海浪。
而是沉入深海。
用真实的深渊压力撕裂血肉，压迫脏腑，再於濒临极限的状态下运转气力。
四面八方的海压会逼迫气力钻进细微穴窍，排出血肉中的杂质，使每一缕气力都变得更加凝练。
效率极高。
也极其危险。
稍有失误，便会脏腑破裂、骨骼粉碎。
後来，修道院数位长老对法门进行改良，用阵法模拟深海压力，再辅以药剂滋养身体。
虽然效率降低不少，却将危险控制在了大部分弟子可以承受的范围。
如今修炼覆海功的人，几乎都采用改良法。
真正的古法沉渊，已经许久没有人尝试。
西伦手指轻轻敲击桌面。
他没有因为危险而立刻放弃，也没有冲动地独自去试。
五百丈深水不是黑水之渊。
普通海水不会受到覆海功影响而主动避让。
：
如此深度带来的压力，足以瞬间碾碎普通三阶非凡者的内脏。
即便是三阶极境，也不敢毫无准备地潜入。
若要尝试，必须有人护法。
西伦合上功法，起身走出洞府。
夜色已深。
远方星环城的灯火在雾中连成一片，蒸汽塔顶部的红灯明灭不定。
海风从山崖下方卷来，带着咸腥而潮湿的气味。
斯维因的洞府仍亮着灯。
西伦沿石阶而上，还未走到洞口，那扇厚重石门便自行向两侧滑开。
「进来吧。」
斯维因的声音从里面传出。
西伦迈步进入。
洞府深处，斯维因正坐在一座石台前，面前摊着几张复杂的药剂配方。
桌角摆着冰灵浆与火灵果，外围还有数种用来调和药性的材料。
显然，他仍在为西伦的骨冥药剂做准备。
「见过老师。」
斯维因抬眼看了看他，又看向他手中的覆海功。
「刚刚接受考核，便连夜来找我。」
「看来你不是为了询问宴会礼仪。」
西伦并不意外斯维因已经知道请帖之事。
修道院内院发生的事情，很难瞒过一名四阶极境长老。
「我希望尽快将覆海功第三重修炼圆满。」
斯维因靠向石椅。
「以你现在的进度，半年圆满应当不难。」
「每日炼化深海蓝髓，再去修炼室承受阵法压力，四五个月後，你的气力便能超过八成，剩下时间用来圆融气力，足够了。」
：
西伦摇了摇头。
「太慢。」
斯维因挑眉。
「半年考核，你却觉得四五个月太慢？」
「是。」
西伦回答得很平静。
「如果我只是勉强完成第一项考核，便只剩四五个月准备挑战托元。」
「八个月後击败托元，再用四个月追赶凯尔特，更加不够。」
洞府里安静下来。
火灵果表面的赤红纹路微微闪烁，将西伦的侧脸映出一层暗红。
斯维因注视着自己的弟子。
「你现在已经是内院第十。」
「以你的年龄与修炼时间，这样的进度放在整个圣光修道院，也很少有人能够做到。」
「太急，未必是好事。」
西伦当然明白。
修炼不是单纯地将速度推到极限。
肉身需要恢复，脏腑需要适应，精神同样会疲惫。
许多天才并非输在悟性与资源上，而是无法忍受别人走在前面，强行突破，最终毁掉自身根基。
但他的情况与那些人不同。
「我的时间并不多。」
西伦垂眼看向右臂。
宽松衣袖之下，三十六道血锁安静缠绕，没有泄露出半点黑气。
然而他很清楚，那只是暂时的。
八臂邪神不会忘记他。
十年期限也不会因为他想稳步修行，就停止流逝。
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「如果仅仅抱着勉强通过考核的态度，我不可能在一年後击败凯尔特。」
「我要变得更强。」
「不是刚好比他强一点，而是强到无论他这一年得到什麽机缘，都无法改变结果。」
西伦抬起头。
「所以，请老师告诉我更快的方法。」
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