至元六年二月，脱脱与元顺帝妥懽帖睦尔合谋，趁伯颜携太子燕帖古思赴柳林狩猎之机，连夜锁闭大都九门、收尽城门钥，控宿卫禁军坐镇玉德殿，草诏历数伯颜屠戮宗王、废科举、歧视汉民、专权僭上罪，贬伯颜为河南行省左丞相。伯颜麾下数万亲军见天子明旨只罪丞相一人，尽数弃甲溃散；伯颜孤身南下，行至江西豫章驿，饮药自尽。蔑儿乞氏专权五年的黑暗时代彻底落幕，朝野内外，无论蒙古勋贵、色目官吏、江南儒士、市井百姓，皆弹冠相庆。顺帝终于挣脱傀儡桎梏，亲掌大元皇权，擢脱脱为中书右丞相，改次年为至正元年，一场旨在拨乱反正、挽救王朝危局的新政，自此拉开序幕。
时为至正元年正月朔日，大都皇城内外一扫五年间压抑肃杀之气。往年元统、至元年间，伯颜严令汉人儒生不得入内廷、不得掌监察、不得聚众讲学，皇城午门常年立持刃宿卫，但凡穿儒衫者远远便被驱离；今日却截然不同，朱红宫墙下悬起数十盏描金宫灯，礼部官员领着百余位江南、北地儒臣按品级列队，朝服青黑交错，不再是清一色蒙古、色目紫袍。
玉德殿内，暖炉燃着上好白檀，烟气柔和漫过雕龙御案。年方二十的元顺帝妥懽帖睦尔端坐龙椅，一身十二章纹赭黄御袍，眉宇间褪去往日隐忍怯懦，多了几分亲政后的沉毅。阶下正中，脱脱一身一品紫相朝服，腰间悬玉鱼符，身姿挺拔，不复往日夹在顺帝与伯父伯颜之间左右为难的局促。两侧分列文武：知枢密院汪家奴、翰林承旨沙剌班、平章阿鲁、世杰班等分列蒙古勋贵；杨瑀、范汇、苏天爵、揭傒斯一众汉儒文官立于东侧，殿内再无往日伯颜党羽环伺、监视君臣对话的压抑景象。
内侍捧来鎏金茶盏，轻放于御案一侧，顺帝抬手示意众臣平身，目光缓缓扫过殿中众人，声线沉稳传遍殿宇：
“自朕登基，受制于伯颜五年有余。此人变乱祖宗法度，屠戮郯王彻彻笃、宣让、威顺诸王，废科举隔绝斯文，禁汉人持有寸铁，南北苛税层层叠加，流民遍野，海内怨声载道。今权奸伏诛，朕亲掌朝政，改元至正，意在‘中正安民’，今日召诸位卿家入宫，便是要共商新政，一扫积年弊政。”
话音落下，殿内儒臣纷纷躬身垂首，有人眼眶泛红，苏天爵往前踏出半步，持笏拱手，声音带着压抑数年的激动：
“陛下圣明！伯颜当政之时，下诏废除科举，天下寒窗士子断了进身之路；又令各地廉访司尽去汉官，州县官吏肆意盘剥，江南百姓苦不堪言。今日奸相已除，首当其冲，当重开科举，复斯文一线生机！”
脱脱闻言上前一步，立于御座之下，朗声附和：
“苏侍御所言，正合臣心中筹划。伯颜为隔绝汉臣、独揽朝纲，无端罢停延祐以来科举取士之制，实乃自断国本。蒙古、色目、汉人、南人四等分立，朝堂无儒生制衡，勋贵贪吏愈发肆无忌惮。臣请陛下颁诏，即刻恢复科举，依旧制分乡、会、殿试，四色人等分榜取士，广纳天下贤才入朝辅政。”
顺帝指尖轻叩御案，眼底泛起一丝释然。当年伯颜执意废科，满朝无人敢谏，唯有脱脱屡次私下进言维护儒制，彼时他尚被伯颜猜忌，不敢公然附和。此刻顺帝微微颔首：
“脱脱此策，朕心中早有定论。传朕旨意，明年即刻重启乡试，不拘南北，凡有才学之士，皆可赴考。凡伯颜在位时遭贬斥、流放、罢官的儒臣，尽数召回京师，官复原职；遭伯颜削夺俸禄、禁锢家门者，一并赦免。”
此言一出，东侧一众汉儒齐齐跪地叩首，揭傒斯伏地哽咽：
“陛下复开科场，保全斯文，天下读书人，皆感念圣恩！”
一侧年长蒙古勋贵别儿怯不花眉头微蹙，出列拱手，语气带着保守勋贵的顾虑：
“陛下，蒙古旧制向来倚重勋贵世袭、军功授官，昔日延祐复科，汉人官吏逐年增多，不少宗室、万户颇有微词。今骤然大开科举，大量南人儒生涌入中枢，恐令蒙古勋贵心生不满，动摇祖宗根基。”
脱脱转头看向别儿怯不花，不卑不亢从容辩驳，字字清晰：
“别儿怯不花大人只看旧制，不见天下大势。当年世祖皇帝立国，尚且重用姚枢、许衡、郭守敬诸儒，以汉法治理中原。如今大元疆土大半是汉地，亿万百姓皆是汉人，若朝堂无通晓民事、吏治的儒臣，仅凭勋贵武夫，何以安抚州县、梳理财赋？况且科举分四榜，蒙古、色目考生单独录取，名额优先，并不会挤占宗室勋贵仕途，何来动摇根基之说？”
顺帝适时开口，压下殿内微起的争议：
“脱脱所言公允。祖宗法度贵在变通，而非死守旧规。伯颜一味打压汉人，制造南北隔阂，才酿出遍地民怨。取士不分族群，唯才是举，方能调和天下人心，此事不必再议，即刻拟诏颁行天下。”
别儿怯不花见天子心意已决，只得躬身退立一旁，不再多言。
脱脱顺势再奏，铺开怀中一卷条陈，双手奉上内侍转呈御案：
“臣另有四条新政，恳请陛下圣裁。其一，蠲免南北各地至元年间伯颜增派杂税、延祐经理积欠钱粮，受灾州县赋税减半，流民返乡者，三年免征田赋；其二，裁汰伯颜安插六部、廉访司的私人党羽，严查贪赃官吏，凡当年依附伯颜盘剥百姓者，按律贬黜流放；其三，重修《辽史》《金史》《宋史》，三朝正史搁置数十年，如今朝堂儒臣齐聚，正好勘定史料，辨明历代兴亡得失，以为大元借鉴；其四，放宽伯颜严苛禁令，汉人、南人寻常百姓可持有农具、短刀，仅禁私藏甲胄、大批兵器，缓和族群猜忌。”
顺帝逐字细读条陈，指尖落在“修三史”一行，抬眼看向揭傒斯、苏天爵二人：
“三史编撰一事，搁置已久。当年世祖、仁宗两朝皆有意修史，却因辽、金、宋正统之争僵持不下，迟迟未能动笔。如今诸位大儒齐聚，此事便交由脱脱总领，揭傒斯、苏天爵、欧阳玄等分任修撰，尽快勘定成书，留存后世。”
揭傒斯躬身领旨：“臣等定当尽心考据，不避繁杂，完整梳理三朝史实，以鉴当今朝政得失。”
殿内议事过半，内侍捧着各地递来的民情奏折送入殿中，厚厚一叠堆满御案。顺帝随手抽出一本江南行省奏疏，眉头骤然紧锁，将奏折掷于阶下，声音沉了几分：
“诸位卿家请看，浙西、江东数路递来文书，伯颜执政五年，地方官吏借禁汉人兵器、清查隐田之名，肆意敲诈富民，逼死农户、强占田宅之事数不胜数，流民聚集山林，小规模啸聚起事已有数十起。新政虽定，可地方官吏多为伯颜旧部，若不派人巡行整顿，再好的政令，也落不到百姓身上。”
脱脱当即献策：“臣请重肃廉访司，遴选刚正儒臣分赴二十二道廉访，彻查州县贪吏，凡苛虐百姓、私增赋税者，就地拿问押解大都；同时遣宗室重臣分巡南北，安抚流民，开官仓赈济受灾州县，消解民间积怨。”
“准奏。”顺帝沉声应下，“伯颜当年屠戮宗室，宗室诸王人人自危，如今赦免所有遭伯颜构陷的宗王，归还封地、俸禄，令宗室分巡天下，既能安抚诸王，亦可监察地方官吏，一举两得。”
君臣二人一问一答，逐条敲定新政政令，殿中文武各司其职，或记录诏令，或补充细则，往日伯颜临朝时噤若寒蝉、勋贵独断的景象荡然无存。议事直至午后，殿外天光西斜，内侍入殿禀报午膳，顺帝抬手示意暂且搁置，眼中仍有未尽之志。
“朕年少登基，五年困于权相之手，日日坐视天下凋敝，心中愧疚难安。如今得以亲政，全赖脱脱忠心为国，大义灭亲，愿与诸位卿家同心协力，挽回大元颓势。”顺帝看向脱脱，语气带着恳切，“朕知你夹在皇室与伯父之间数年，日夜煎熬，今日奸党尽除，往后朝堂之事，你只管直言进谏，朕无有不从。”
脱脱闻言屈膝跪倒，眼眶微热，叩首出声：
“臣身为伯颜亲侄，昔日隐忍周旋，不敢显露半分异心，只为保全陛下性命、保全社稷。今日能辅佐陛下推行新政，洗刷五年弊政，臣万死不辞。只是大元积弊已深，至大钞法崩坏、延祐经理遗怨、南北族群隔阂、西北宗藩边患，绝非一两道政令便能根除，臣只求陛下持之以恒，莫因勋贵谗言半途而废。”
“朕谨记于心。”顺帝亲自走下御座，伸手扶起脱脱，“朕知新政前路艰难，蒙古保守勋贵、色目旧臣必会多方阻挠，可天下苍生、百年基业在此，朕绝不会重蹈仁宗、英宗覆辙。”
一旁翰林学士欧阳玄上前一步，拱手进言：
“陛下、丞相有心革新，实为天下之幸。只是还有一桩隐患不可不提：卜答失里太后当年与伯颜同谋，意图废黜陛下，改立太子燕帖古思，如今太后仍居兴圣宫，太子年幼，太后外戚势力未除，恐暗中勾结旧勋，阻挠新政推行。”
此言一出，殿内瞬间安静。所有人都清楚，伯颜虽死，文宗皇后卜答失里依旧手握后宫权柄，昔日伯颜诸多苛政，皆有太后暗中支持，若不稍加制衡，新政早晚受后宫掣肘。
脱脱神色凝重，缓缓开口：
“欧阳学士所言不假。太后与伯颜互为表里，当年构陷郯王、打压陛下，太后难辞其咎。只是如今新政初行，不宜骤然掀起后宫大狱，动摇人心。臣请陛下先削减太后宫卫仪仗，裁撤太后外戚子弟官职，逐步收回后宫干政之权；待新政根基稳固，再慢慢处置太子名分一事，徐徐图之，方保朝堂安稳。”
顺帝沉默片刻，终是点头应允：“便依脱脱之计，暂且不追究太后旧罪，先削其羽翼，杜绝后宫干涉中书政务。”
诸事议定，顺帝传旨设宴玉德殿，款待文武众臣。宴席之上，蒙古勋贵、色目大臣、汉南儒臣同席而坐，不再分阶隔离，席间谈及新政复科、减免赋税，人人面露喜色。唯有少数追随伯颜的老旧勋贵独坐一隅，面色阴郁，暗自忧心自身权位，暗中互通消息，筹谋日后阻挠脱脱新政。
暮色笼罩大都城，皇城各处宫灯次第点亮。脱脱辞别顺帝，独自骑马穿行长街，沿途百姓见相府仪仗，纷纷立于道旁叩拜，沿街私塾重新响起诵读四书五经之声，不再如伯颜时代那般闭门藏匿书卷。行至自家府邸，恩师吴直方早已在中庭等候，案上摆着笔墨书卷。
吴直方见脱脱归来，起身拱手：“今日朝堂新政议定，天下终于有了喘息之机，可喜可贺。”
脱脱长叹一声，卸下紫袍相服，坐于案前，眉宇间难掩忧虑：
“恩师只看见眼前清明，却不知百年积弊如山。废科举、杀宗室只是伯颜一人之恶，可勋贵世袭占地、钞法通胀、黄河水患、宗藩割据，皆是世祖晚年埋下的祸根。如今复科、修史、减税，不过治标之策，若国库空虚、黄河泛滥、群雄滋生，区区新政，难救倾覆之局。”
吴直方抬手斟茶，缓缓劝慰：
“事在人为。英宗当年肃贪图强，可惜操之过急，触动勋贵根本，落得南坡之变；如今陛下年少仁厚，你行事收敛锋芒，徐徐革新，不贸然大肆屠戮勋贵，尚有周旋余地。先修三史明兴亡，再开科举聚人才，安抚百姓收拢民心，一步一步，总能延缓王朝衰败。”
脱脱望着窗外漫天暮色，大都城万家灯火映入眼底，低声自语：
“但愿如此。只恐天下积怨已深，留给大元的时日，已然不多。”
同一时刻，兴圣宫内，卜答失里太后独坐暖阁，屏退所有宫人，只留心腹内侍侍立身侧。听闻殿外传来新政种种举措，太后指尖狠狠攥紧锦帕，面色阴冷。
“伯颜身死，脱脱一朝得势，皇帝全然忘了当年哀家扶持文宗、定立储君旧情。如今恢复科举、重用汉人儒臣，削我宫卫、贬黜我娘家亲族，分明是步步逼压。”太后声音低沉，暗藏杀机，“燕帖古思是文宗嫡子，天下本该归他，如今妥懽帖睦尔重用脱脱，改弦更张，早晚要对我母子下手。你暗中联络不满脱脱的勋贵旧臣，多多积攒力量，莫要任由新政肆意推行。”
心腹内侍躬身领命，悄然退去，四下联络伯颜旧党、保守勋贵，暗流再度于深宫之中悄然滋生。
皇城玉德殿内，顺帝独自立于窗前，望着南方天际。江南流民、黄河堤岸、西北边地无数疾苦百姓在他脑海中一一浮现。手中握着脱脱拟定的新政全文，字句之间皆是安民救国之策，可他心中清楚，这场至正新政，不过是风雨飘摇大元王朝最后的回光返照。
延祐汉化半途而废，至大钞法祸乱天下，两都内战耗空军力，伯颜五年黑暗专政撕裂民心，数十年积攒的病根，绝非一纸新政便能根除。复科举、修三史、减赋税虽能暂时安抚朝野，可蒙古勋贵根深蒂固的特权、持续恶化的财政、无人根治的黄河水患，早已埋下亡国祸根。
风雪掠过皇城琉璃瓦，至正元年的新政序幕缓缓拉开。脱脱与顺帝同心革新，文治复苏、朝堂清明，暂时压下天下动荡；但后宫太后、保守勋贵、地方贪吏的阻挠从未停歇，潜藏的危机蛰伏于四海各地，只待一场滔天洪水，便会彻底引爆，为日后至正四年黄河大溢、中原千里流民滔天巨祸埋下无可逆转的伏笔。