野狼谷的胜利，像一块投入深潭的巨石，在濠州城内激起的涟漪，远比黑风岭那次更大，也更复杂。
帅府的赏赐如期而至，甚至更加丰厚。钱帛、粮食、药材，甚至还有两副相对完好的皮甲和几柄新打的腰刀。郭子兴在公开场合，对朱重八和“同袍军”的褒奖，用词一次比一次热烈，隐隐有将其视为“后起之秀”、“军中楷模”的架势。一时间，朱重八在濠州军中风头无两，前来“同袍军”营地“观摩学习”、或“联络感情”的军中同僚、地方士绅，也多了起来。连带着，营地里那点“种菜养蚕”的“不务正业”，在某些人眼中，也成了“朱将军体恤士卒、善于经营”的“佳话”。
营地内，士气高昂到了极点。两次胜仗，实实在在的赏赐，清晰严明的规矩，让这一百多条汉子的心，彻底绑在了“同袍军”这面旗帜下，绑在了朱重八和李云龙身上。训练更加拼命，内务一丝不苟，连跟着孙婆子养蚕、种麻的半大小子，都干得格外起劲。教导队新开的“识字课”，虽然进展缓慢，闹出不少“日=曰”、“刀=力”的笑话，但也无人敢轻视，所有人都隐隐觉得，主母让学的，必有大用。
然而，就在这表面一片烈火烹油、鲜花着锦的盛况之下，一股阴冷的暗流，正悄然涌动，并且越来越接近水面。
麻烦首先来自“自己人”。
郭子兴虽然看重朱重八，但他麾下并非铁板一块。濠州红巾军起事不久，山头林立，派系复杂。除了郭子兴本部和其子郭天叙一系，还有孙德崖、俞氏、鲁氏、潘氏等数股势力，或合作，或倾轧。朱重八的突然崛起，不仅让郭天叙如芒在背，也让其他一些将领感到了威胁。
一个靠着两次剿匪之功、手下不过百人的新人，竟得到大帅如此青睐，赏赐不断，名声鹊起，这无疑触动了许多人的利益和敏感神经。嫉恨的种子，在暗处悄然发芽。
先是流言。不知从何处传出，说朱重八“居功自傲”、“目中无人”，对郭大帅只是表面恭顺，实则暗藏野心。又说“同袍军”军纪严苛近乎酷虐，动辄打骂士卒，实为朱重八培植私兵。更有甚者，隐约提及黑风岭、野狼谷的缴获“远不止上缴的那些”，暗指朱重八中饱私囊，所图非小。
这些流言起初只在底层兵卒和市井间悄悄流传，但很快便有了升级的版本。有人信誓旦旦地说，曾看见“同袍军”的人深夜出入张庄（郭天叙表亲的庄子），行为鬼祟。还有人说，野狼谷那伙马匪，其实背后另有主使，朱重八剿匪是假，杀人灭口、抢夺财物是真。
流言杀人，无形无影，却最是恶毒。朱重八几次在公开场合听到一些阴阳怪气的议论，或感受到某些将领投来的、意味深长的审视目光，心中既怒且凛。他知道，这背后必然有人推波助澜，而最大的嫌疑，无疑是郭天叙。但他没有证据，也无法公开辩驳，越描越黑。
紧接着，是实实在在的刁难。
军需官王胖子那里，卡得更死了。现在连最基本的、按份额该给的糙米和盐巴，都开始以“库房检修”、“道路被雨水冲毁，粮车未至”等借口拖延克扣。朱重八派人去领，往往空手而回，或者只能领到些发霉生虫的陈米和掺了沙土的粗盐。
去帅府申领器械的文书，也石沉大海。之前郭子兴口头答应“酌情拨付”的弓弩、盾牌，再无下文。甚至，连营地日常所需的柴薪、修补房屋的木材，去相关部门申领，也频频受阻。
这还不算，营地外开始出现一些不明身份的窥探者。有时是挑担的货郎，在营地附近徘徊不去；有时是乞丐，在墙根下一蹲就是半天；甚至夜间，也隐约感觉有人影在远处晃荡。徐达带人抓过两次，但对方极为警觉，稍有动静便溜之大吉，抓到的也只是无关紧要的小角色，问不出什么。
“他们这是要用软刀子，慢慢把咱们勒死。”深夜，正房内，油灯如豆，朱重八面色阴沉，对李云龙道，“流言坏咱们名声，断咱们粮饷器械，还派人盯着咱们。再这么下去，不用别人打，咱们自己就得先垮了。”
李云龙坐在对面，手里拿着炭笔，在一张粗糙的草纸上写写画画，闻言头也不抬：“预料之中。郭天叙吃了两次闷亏，不敢明着来，只能用这些下作手段。其他眼红的人，也乐得顺水推舟。不过，这也说明，他们暂时还不敢，或者没找到机会，跟咱们彻底撕破脸。”
“可咱们等不起！”朱重八有些焦躁，“营里存粮，加上黑风岭藏的，也撑不了多久。关键是人心，流言听得多了，难保底下弟兄心里不起疙瘩。还有那些窥探的，跟苍蝇似的，烦人！”
“粮，省着点用，还能撑一段。黑风岭的，是最后的底牌，不到万不得已不能动。”李云龙放下炭笔，将草纸推过去，“至于人心和那些苍蝇，我有办法。”
朱重八低头看去，只见草纸上画着营地简图，上面标注了一些新的符号和线路。“这是？”
“明哨翻倍，暗哨增加，巡逻队交叉巡视，口令一日三变。所有不明身份靠近营地者，第一次警告驱离，第二次直接扣下，以‘刺探军情’论处，送交帅府！看郭子兴管不管！”李云龙语气转冷，“对内，教导队从明天起，增加一项内容——‘流言辨析会’。把外面那些关于咱们的谣言，一条条摆出来，让所有弟兄一起讨论，是真是假，为什么有人要造这种谣。把事情摊在明面上，反而能消除疑虑，凝聚人心。这叫‘消毒’。”
朱重八眼睛一亮：“好主意！自己人说清楚，比什么辩解都管用！可是，粮饷器械……”
“郭子兴那里，你再去一次。”李云龙道，“这次，不要诉苦，不要提具体困难。你就说，同袍军将士感念大帅厚恩，日夜操练，不敢懈怠，唯愿早日为大军前驱，剿灭元寇。然近日营中似有不稳迹象，有流言惑众，亦有不明身份之人窥探。你身为将领，唯恐士卒心思浮动，有负大帅重托，特来请大帅示下。”
朱重八略一思索，明白了其中关窍：“这是以退为进，把皮球踢给郭子兴？暗示他，若再不管，他亲手提拔的‘标杆’可能就要出问题了？”
“对。郭子兴就算为了他自己的面子，也不能看着咱们真垮了。至少，在明面上，他得有所表示，压一压那些太过分的流言和刁难。”李云龙顿了顿，“不过，这终究是扬汤止沸。咱们不能把希望全寄托在郭子兴的‘平衡’上。得自己想办法，打开局面。”
“怎么打开？”
李云龙手指在草图上敲了敲，点在营地和濠州城之间的某个位置：“还记得之前徐达探查时，提到的那个‘刘家集’和‘刘扒皮’吗？”
朱重八心中一动：“你是说……动刘家集？可那是定远地界，离濠州上百里，中间还隔着元军控制区。咱们贸然去，名不正言不顺，而且风险太大。”
“不是咱们去动。”李云龙眼中闪过一丝狡黠，“是让‘别人’去动，或者，让‘麻烦’自己找上刘家集。”
“什么意思？”
“野狼谷那个二当家，还有那些书信账册，是时候发挥点作用了。”李云龙压低声音，“刘扒皮做的是见不得光的买卖，仇家肯定不少。如果……这时候，有一份能指证他勾结土匪、倒卖军资的‘证据’，‘不小心’落到了他的某个对头手里，或者，落到了定远那边与元军有些勾连、又想黑吃黑的地方豪强手里……你猜，会怎么样？”
朱重八倒吸一口凉气，看着李云龙：“老李，你这招……太狠了！这是驱虎吞狼，祸水东引！不但能给郭天叙那伙人添堵，说不定还能让刘扒皮自顾不暇，甚至……引出更大的鱼？”
“不一定能成，但值得一试。至少，能让水更浑一点。”李云龙道，“这事，得找个绝对可靠、又机灵无比的人去办。徐达不行，目标太大。‘山猫’和‘地鼠’怎么样？让他们俩，带上点‘证据’的副本，再去一趟定远地界，不用进刘家集，就在外围，找个合适的‘渠道’，把风声放出去。记住，只是放风，绝不能暴露咱们自己。”
朱重八思忖良久，重重点头：“我看行！‘山猫’、‘地鼠’机灵，脚程也快，是干这事的好料子。我这就去安排他们，准备一下，明早就出发。”
“不急，让他们再休整一天，把细节演练清楚。这事，宁可不成，也不能留下任何把柄。”李云龙叮嘱。
两人又商议了一些细节，直到深夜。
第二天，朱重八依计前往帅府。果然，听了他的“汇报”，郭子兴虽然脸上依旧带着笑，但眼神深处也掠过一丝不悦和凝重。他安抚了朱重八几句，承诺会严查流言，保障“有功之臣”的粮饷，并当着他的面，吩咐亲兵去军需官那里“督办”。
从帅府出来，朱重八能感觉到，暗中审视的目光似乎少了一些，但那股压抑的气氛，并未散去。他知道，郭子兴的“督办”或许能暂时缓解粮饷压力，但根本的矛盾并未解决。
回到营地，李云龙已经开始了“消毒”行动。教导队将近期听到的几条典型流言写在木板上，让各小队讨论。起初，兵卒们还有些拘谨，不敢多言。但在教导队员的引导和朱重八、徐达等人带头剖析下，气氛渐渐热烈起来。
“说咱们中饱私囊？放他娘的狗屁！咱们每次缴获、赏赐，都是当众发放，账目公开！哪次少了谁的？”
“军纪严苛？不严能打胜仗？以前在别处，当官的不把咱们当人，克扣粮饷，动不动打骂，那才叫严苛！主母和大哥定的规矩，是为了咱们好，是让咱们活命、挣功！”
“跟张庄有勾结？咱们打的就是跟土匪勾结的！野狼谷那二当家腿上的伤疤还在呢！”
讨论到最后，群情激愤，非但没有被流言瓦解，反而更加同仇敌忾，对营地的归属感和对朱重八、李云龙的信任，达到了新的高度。
与此同时，新的明哨暗哨布置下去，巡逻队增加了频次和范围。当天下午，就扣下了两个在营地外探头探脑、形迹可疑的“货郎”，直接扭送帅府，理由是“疑似元军细作”。这事闹得不小，郭子兴亲自过问，虽然最后查无实据，把人放了，但也算是敲山震虎，让那些暗中窥探的人收敛了许多。
两天后，“山猫”和“地鼠”悄无声息地出发了。带走的，是几封精心挑选、抹去关键信息的书信抄件，和一份记录了部分模糊交易的账册副本。他们的任务，是将这些“证据”，通过定远地界某个与刘扒皮有旧怨的私盐贩子，“无意中”泄露出去。
营地的日子，似乎恢复了些许平静。训练、生产、学习，按部就班。军需官那里，虽然依旧抠搜，但最基本的粮米盐巴，总算能按时领到了，虽然质量堪忧。
然而，无论是朱重八还是李云龙都清楚，这平静只是假象，是暴风雨来临前，短暂的压抑。郭天叙绝不会善罢甘休，其他嫉恨的眼睛，也仍在暗中闪烁。而“山猫”、“地鼠”撒出去的那把火，究竟会烧成什么样，也还是未知之数。
他们就像走在一条越来越窄的悬崖小径上，两侧是深不见底的幽谷，前方雾气弥漫，看不清是出路，还是更大的陷阱。唯一能做的，就是握紧手中的刀，踩稳脚下的每一步，同时，睁大眼睛，警惕着从任何方向可能射来的——冷箭。
夜深了，营地里除了巡逻的脚步声，一片寂静。李云龙站在窗前，望着外面沉沉的夜色，手中无意识地摩挲着那把来自元军探子的锋利短刃。
真正的考验，或许才刚刚开始。