陕西。米脂县。
李自成站在山坡上，看着山下的村庄。
这个村庄不大，只有几十户人家。但此刻，村庄里却是一片欢腾。村民们杀猪宰羊，准备犒劳他和他的弟兄们。
"闯王，"一名将领走过来，"乡亲们送来酒肉了。弟兄们都饿坏了，是不是先吃点东西？"
"嗯。"李自成点了点头，"让大家先歇歇，今晚好好吃一顿。"
"是。"
将领离去。
李自成独自站在山坡上，望着远方。
他是李自成，陕西米脂人，今年二十三岁。
三年前，他还只是银川驿的一名驿卒。后来朝廷裁撤驿站，他丢了饭碗，被迫落草为寇。几年间，他辗转各地，从一个小小的马贼，变成了如今拥有三千部众的"闯王"。
说起来风光，但实际上，他的日子并不好过。
官兵追剿不断，粮食补给困难，弟兄们士气低落。有的人已经动了逃跑的念头。
更要命的是，他知道自己的处境很危险。
当今天子可不是什么善茬。
据说这位年轻的皇帝手段狠辣，杀贪官、抄家产，眼睛都不眨一下。前段时间，他还听说皇帝把东林党的人整得死去活来，连钱谦益这样的东林魁首都自身难保。
这样的人物，会放过他这个"流寇"？
李自成叹了口气。
他知道，自己早晚要被朝廷剿灭。除非……
"闯王！"一名探子飞奔而来，"有京城来的消息！"
而在山西范家，范永斗也在紧锣密鼓地布置。
"老爷，"管事走进来，"京里传来消息，说锦衣卫在查咱们。"
"查什么？"范永斗漫不经心地问。
"不清楚。"管事摇摇头，"只是听说，有人被抓了。"
范永斗的眼睛眯了起来。
锦衣卫？
那可是皇帝亲军。
若是锦衣卫在查他们，那这事就不简单了。
"把消息传给其他几家。"他沉声道，"让他们都小心些。"
"是。"
管事离去。
范永斗独自坐在书房里，陷入沉思。
他和后金的生意，已经做了十几年了。
这些年，他们范家靠这门生意，赚得盆满钵满。
可若是让朝廷知道……
范永斗打了个寒颤。
那可是灭族的大罪！
"来人！"他猛地站起身，"把和后金交易的账本，都给我烧了！"
"还有那些知情人，给我封住嘴。谁敢说出去，我灭他九族！"
一时间，范家上下，人心惶惶。
而在京城的锦衣卫诏狱里，骆养性正在审问另一个犯人。
这个人是范家的管事，专门负责和后金接头。
"说！"骆养性一拍桌子，"范家和后金，到底做了多少生意？"
"大人饶命……"管事磕头如捣蒜，"小人说……小人全说……"
他供出了一连串惊人的数字。
铁器、盐巴、粮食……十几年来，范家向后金输送的物资，足以装备一支十万人的军队。
骆养性的脸色越来越难看。
这笔账，大明迟早要算。
而他，就是那个算账的人。
"什么消息？"
"朝廷派人来了！"探子上气不接下气，"来的是京里的太监，说是要见闯王！"
李自成的脸色变了。
京里来的太监？
这个时候，朝廷派人来做什么？
难道是来招安的？
"让他过来。"他沉声道。
片刻之后，一名身穿便装的太监走上山坡。
这名太监五十多岁，身材瘦削，一双眼睛透着精明。他看到李自成，也不跪拜，只是拱了拱手。
"你就是李自成？"
"正是。"李自成警惕地看着他，"公公是……"
"咱家姓王，叫咱家王公公就行。"太监笑道，"咱家奉万岁爷的旨意，来见闯王。"
"万岁爷？"李自成的手按上了腰间的刀柄，"什么意思？"
"闯王莫急。"王公公摆摆手，"咱家是来给闯王指一条明路的。"
"明路？"
"对。"王公公看着李自成，目光意味深长，"闯王可知道，这天下的局势？"
李自成没有说话。
"当今天子，可不是等闲之辈。"王公公继续道，"登基不到三年，就已经把朝堂上的贪官污吏清洗了一遍。东林党、阉党，一个个都被他收拾得服服帖帖。"
"国库充实了，军队整肃了，番薯土豆也推广下去了。这位万岁爷，可是个狠角色。"
而在锦衣卫诏狱深处，审讯仍在继续。
那名被抓住的范家探子，已经彻底招了。
他供出了范家的联络点、交易渠道、以及那些和他们勾结的官员。
"大人，"一名锦衣卫百户走进来，"范家在北京的联络点，我们已经盯上了。"
"好。"骆养性点点头，"继续盯着，不要打草惊蛇。"
"是。"
百户离去。
骆养性独自站在审讯室里，看着那个瘫倒在地的探子。
这个案子，比他想象的要大得多。
范家只是八大皇商之一。他们背后，还有更多的人。
而这些人，几乎渗透到了大明的每一个角落。
官府、军队、商号……到处都是他们的眼线。
这已经不是简单的通敌卖国了。
这是一张巨大的网。
而这张网，正在一点一点地吞噬着大明的根基。
晋商通敌证据何时收集完成？
骆养性知道，这事急不得。
他需要更多的证据，才能将这张网彻底撕破。
而在此之前，他能做的，只有等待。
等待时机成熟。
等待证据确凿。
然后，一网打尽。
李自成的依然按在刀柄上。
"公公想说什么？"
"咱家想说的是，"王公公的声音压低了，"闯王若是有心报效朝廷，万岁爷愿意给闯王一个机会。"
"什么机会？"
"敢死营。"王公公道，"万岁爷要组建一支敢死营，专门用来啃硬骨头。闯王若是有意，可以带着弟兄们加入敢死营。"
"敢死营？"李自成愣住了，"这是什么意思？"
"意思就是，冲锋陷阵，第一个上。"王公公看着他，"但万岁爷说了，敢死营的人，饷银是普通士兵的三倍。立了功，封赏也厚。"
"若是战死了……"
他顿了顿。
"万岁爷说，会厚恤其家。"
李自成沉默了。
他知道这是朝廷的招安。
"他说——朕知道闯王是个人才。"
"也知道，闯王是被逼上梁山的。"
"驿站裁撤，丢了饭碗，不得已才落草为寇。这不是闯王的错，是朝廷的错。"
"但闯王若是继续和朝廷作对，那就是闯王的错了。"
李自成的身体一震。
"万岁爷还说了，"王公公继续道，"闯王若是有心报效朝廷，万岁爷愿意给闯王一个机会。"
"敢死营。"王公公道，"万岁爷要组建一支敢死营，专门用来啃硬骨头。闯王若是有意，可以带着弟兄们加入敢死营。"
"敢死营？"李自成愣住了，"这是什么意思？"
"意思就是，冲锋陷阵，第一个上。"王公公看着他，"但万岁爷说了，敢死营的人，饷银是普通士兵的三倍。立了功，封赏也厚。"
"若是战死了……"
他顿了顿。
"万岁爷说，会厚恤其家。"
李自成沉默了。
他低头看着脚下的泥土，脑子里乱成一团。
他知道这是朝廷的招安。
他也知道，一旦接受招安，自己就不再是"闯王"，而是朝廷的一条狗。
但他更知道，凭他现在的实力，根本不是朝廷的对手。那位年轻的皇帝既然能收拾东林党、阉党，收拾他这个小小的流寇，还不是手到擒来？
更何况，他手下这三千号弟兄，也不是个个都忠心耿耿。有人已经动了逃跑的念头，有人甚至想投靠别的山头。
若是继续这样下去，用不了多久，他的队伍就会散伙。
到那时候，他连当狗的资格都没有。
"公公，"他抬起头，"万岁爷还说了什么？"
"万岁爷还说了一句话。"王公公看着李自成，声音低沉。
"他说——朕知道李自成的历史。"
李自成一愣："历史？什么历史？"
"闯王不必多问。"王公公摇摇头，"闯王只需要知道一件事。"
"万岁爷不是要杀闯王。万岁爷是要用闯王。"
"用闯王的刀，砍向该砍的人。"
"闯王若是聪明，就应该知道怎么选。"
李自成再次沉默了。
他知道王公公说的是什么意思。
那位年轻的皇帝，是想把他变成一把刀。
一把替皇帝砍人的刀。
可问题是——
他愿意当这把刀吗？
"闯王，"王公公的声音再次响起，"咱家等你的答复。"
李自成深吸一口气。
他知道，自己没有退路了。
"好。"他抬起头，目光坚定，"本王愿意投靠朝廷。"
王公公笑了。
"闯王果然是聪明人。"他拱了拱手，"那咱家就回去复命了。三日后，闯王带着弟兄们，跟咱家进京。"
"万岁爷说了，他要亲自见见闯王。"
王公公离去。
李自成站在山坡上，看着他远去的背影。
"闯王，"一名将领走过来，"咱们真的要投靠朝廷？"
"不投靠怎么办？"李自成苦笑一声，"凭咱们这点人马，能打得过朝廷？"
"可是……"
"没有可是。"李自成摆摆手，"咱们是被逼上梁山的。如今朝廷给了一条活路，咱们还有什么好挑的？"
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒。
"再说了……"
"本王倒想见见这位万岁爷。"
"他到底是什么样的人？"
三日后。北京。
李自成站在乾清宫外，看着这座巍峨的宫殿。
他穿着新换的官服，头发梳得一丝不苟。若不是脸上还带着几分野性，简直像个文质彬彬的书生。
"闯王，"王承恩走过来，"陛下宣你进殿。"
"多谢公公。"李自成整了整衣冠，大步走进殿内。
乾清宫内，朱由检端坐在龙椅上，俯视着这位远道而来的客人。
李自成走上前，跪倒在地。
"草民李自成，叩见陛下。"
"起来吧。"朱由检的声音平淡。
李自成站起身，抬起头，正好对上朱由检的目光。
那一刹那，他的心头一震。
这双眼睛……
太可怕了。
深邃、冰冷，像两口古井，看不到底。仿佛只要被这双眼睛盯上，就会被看穿一切。
"李自成，"朱由检开口了，"朕听说过你。"
"草民惶恐。"
"你不必惶恐。"朱由检的嘴角勾起一抹笑意，"朕今日见你，不是要治你的罪。"
"朕是要给你一个机会。"
"机会？"李自成一愣。
"对。"朱由检站起身，走下御阶，"朕知道你的过去。你当过驿卒，落过草，辗转多年，终于有了三千部众。"
"你是一条好汉。"
"但你走错了路。"
他停在李自成面前，俯视着他。
"你知道吗？朕知道你将来的历史。"
李自成的身体一颤。
"陛下这话……草民不明白……"
"你不需要明白。"朱由检淡淡道，"你只需要知道一件事。"
"朕知道李自成——攻破北京，逼死崇祯。"
这句话像一道惊雷，在李自成脑海中炸响。
他瞪大了眼睛，难以置信地看着朱由检。
"陛下……陛下在说什么……草民……草民怎么可能……"
"朕说的是将来的事。"朱由检的声音冰冷，"在另一个历史上，你做到了那一切。"
"但那是另一个历史。"
"在朕治下，这个历史永远不会发生。"
他一把抓住李自成的衣领，将他拉到自己面前。
"因为朕要做的第一件事，就是——"
"把你变成朕的刀。"
"而不是朕的掘墓人。"
李自成看着朱由检的眼睛，浑身发抖。
他从来没见过这样的人。
那双眼睛里，没有愤怒，没有杀意，只有冰冷的理性。
像是一台精密的机器，在计算着一切。
"朕给你两个选择。"朱由检松开手，退后一步。
"第一，效忠朕。当朕的敢死营营官，替朕冲锋陷阵。朕不会亏待你，饷银三倍，立功封赏。"
"第二，拒绝朕。朕会放你走，让你继续当你的流寇。但朕的刀，会找到你。"
"你选哪个？"
李自成沉默了。
他看着朱由检，又看着四周的殿宇。
他知道，自己没有选择。
从他踏入这座宫殿的那一刻起，他就没有选择了。
"草民……"他跪倒在地，"愿意效忠陛下。"
"好。"朱由检的嘴角勾起一抹笑意，"从今日起，你就是朕的敢死营营官。"
"三千弟兄，朕都收下了。"
"但朕要告诉你——"
他的声音忽然变得冰冷。
"朕的刀，只听朕的命令。"
"若是有一日，你背叛朕……"
"朕会亲手取你的项上人头。"
"明白吗？"
"草民明白！"
李自成重重地磕了三个头。
乾清宫外，阳光灿烂。
从今日起，农民军的"闯王"李自成，成了大明的敢死营营官。
历史，在这里拐了一个弯。