鲁竹青被吓傻，怔住一瞬，突然她似想起什么。
她慌慌张张从背后环抱齐至普，拳头抵在他小腹上方，开始用力勒。
可她吓得手脚发软，根本使不上劲，勒了好几下，毫无效果。
她赶紧松开，急忙对着季木桃道：“木桃姐，你来勒，我、我胳膊软了，没力气。”
季木桃二话没说，模仿着她刚刚的模样，从后面环抱起已经瘫软在地的齐至普。
鲁竹青调整了季木桃拳头位置，“往斜上方！用力勒！”
季木桃手上发力，一下、两下、三下
终于，噗的一声，一颗花生从齐至普喉间弹出来，滚落在地。
瞬间，齐至普猛然吸气，大口大口地喘着，全身已经松软无力，冷汗淋漓，衣衫透湿，刚刚濒死的可怖感仍散布在四肢百骸。
“还会觉着小娘子只会招惹是非吗？”季木桃歪头看着他。
齐至普满脸通红，连连摆手，“不会，不会，绝不会！”
此时必须要挟恩图报，鲁竹青赶紧问道：“还要十倍会费吗？”
“怎么可能，两位娘子是在下的救命恩人，什么会费，免费！免费！”齐至普恨不得给两人磕一个。
季木桃：“我们按正常的会费交，不用特殊待遇，齐行首放心，小娘子经营的食肆不会比男子差。”
齐至普想起先前说的话，真想抽自己几巴掌，赶紧道：
“谁说小娘子差了，先前说的都不算数，权当是在下放屁，今后两位娘子就是在下的再生父母，有事你们尽管吩咐！”
办好了入行会的手续，两人准备离开，齐至普强留着吃了午饭，才千恩万谢地将她们送上马车。
马车一路行驶到了北街，两人在店铺门前下了车。
一个中年妇人正站在铺子门口，看着招贴。
见到季、鲁两人，笑着招呼道：“两位好心的娘子，帮我看看，这张纸写的什么。”
鲁竹青应道：“大娘，这是招贴，招厨娘和伙计。”
妇人笑眯眯道谢，自言自语道：“不知东家什么时候回来。”
季木桃走上了台阶，掏出钥匙打开门锁，对妇人说道：
“我们两就是东家，你进来吧。”
妇人瞪大眼睛，瞅着她们好一会，“没想到啊，两位娘子这么年轻就开铺子了，厨房的活计我都会，切菜、炒菜、洗碗，打下手，东家吩咐，我都能做。”
季木桃细细打量了这妇人。
个头不高，身材偏瘦，脸上总带着笑，身上的短夹袄虽然旧，但干干净净，头发也盘的利利索索的。
“大娘贵姓？”鲁竹青开口问道。
“我夫家姓鲍，都唤我鲍大娘，住在百丈巷，家中七口人，噢，不对，六口人。”
说到这里，鲍大娘喉头一哽，很快又带着笑容接着说：
“我家三小子也十三了，东家要是不嫌弃，让他来做伙计，帮忙端端菜，扫扫地，不要工钱，能吃口饭就行。”
鲁竹青叹口气，十三岁，多小啊，都要出来干活了。
季木桃看她像个干练的，点点头，“鲍大娘，我们铺子才盘下来，还需要修整修整，大概需要十日左右，到时你再过来。”
“工钱先按一两银子算，先试做一个月，若是做的好，工钱会往上加，若不好，只能请你另寻活计。”
“至于大娘家的三小子，到时一起带来，先做着，做的好，也有工钱，不会让他白忙。”
鲍大娘一听，喜得直点头。
应平县酒楼厨娘工钱一般是八百文，时间做的长的才有一两，如今她刚来，东家就开了一两银子，她怎会不满意，说了一箩筐好话才离开。
铺子里还留着几把椅子，季木桃和鲁竹青坐下来。
“竹青，这是二十两，一起交由你保管。”季木桃拿出一包银子递给她。
鲁竹青伸手接过，“行，银子放我家里安全，今后食肆盈利，咱两五五分成。”
季木桃一听赶紧道：“那怎么行，你出了大头，咱们按出的钱分就行。”
鲁竹青语气真诚，“这食肆今后主要靠你的厨艺，我又不会做菜，最多算算帐，所以你算手艺入股。”
季木桃低头思索片刻，一个好大厨确实可以算干股，而且自己真的需要银子，也就不客气了。
“行，不过不需要五五，四六就成。”
鲁竹青见她坚持，便同意了，“那就这么说定了，回头我起个合本契约，找里长见个证，咱两就算正式合伙开店了。”
季木桃点头同意，亲兄弟明算账，算得清楚，合伙生意才能做的长久。
正商量着，外面突然响起急促的马蹄声。
北街是正街，无故纵马者，是要受鞭笞的。
所以定是驿卒送来了加急文书。
季木桃和鲁竹青赶紧出铺子看。
果然快马停在了县衙门口，驿卒翻身下马，举着令牌，直接疾步进了衙门。
“肯定出大事了，这驿卒同平常的不太一样。”鲁竹青奇怪道。
“有何不同？”季木桃根本没见过传信的驿卒。
“通常驿卒送信，送到衙役手中就行了，今天这个，亮出牌子就进去了，而且你看那些衙役见了牌子，都低眉顺眼的，肯定是有大事。”
“唉，别管了，咱们还是去找工匠吧，这铺子一开门就要钱，得赶紧修整好，快些开业。”
季木桃比较务实，朝廷的事跟她也没啥关系。
再说这个曹县令不是个好东西，居然还能升迁，这驿卒最好是朝廷派来把他撤职的。
嘴上说不关自己的事，两人还是站在店铺门前等了好一会，见县衙一直没动静，才坐上马车找工匠去了。
等找好工匠，都到傍晚了，季木桃得回村了。
临分别时，鲁竹青说明日家中有长辈到访，不能出门，明日约工匠量尺寸的事情托付给季木桃。
牛车载着季木桃回到万花村时，最后一缕天光也收起了。
——
风是从半夜刮起的，横冲直撞，吹得窗棂吱呀响。
凌晨时，大雪纷纷洒洒落下。
一早，季木桃推开屋门，院子被雪厚厚盖了一层，天上的雪仍不断落着。
她拢了拢衣服，踩着积雪去厨房，照例热了烙饼，煮了粥。
来到贺休屋门前，敲了几下。
“季五，今日我去县城，带你一起去大医馆瞧瞧腿。”
贺休的腿时好时坏，总是摆脱不了拐杖，如今日日都要去县里，干脆找个大医馆好好瞧瞧。
季木桃找来了朱大娘，将阿姐托付给她，两人便出门了。
今日下雪，村里没有顺路进城的牛车，若是季木桃一人，她能直接走去县里。
可考虑到贺休不方便，特地雇了辆牛车，送他们到县城，要十五文钱。
牛车刚进县城大门，季木桃说道：“麻烦大叔直接去北街，县衙对面。”
赶车人应了一声。
季木桃又扭头对贺休道：“季五，先带你去瞧瞧昨日租的铺面。”
“两层呢，挺大的，每层能摆七八张桌子，北街没几家食肆，等开张了，生意定会红火的。”
牛车一会便行驶到了北街的铺子，季木桃先跳下车，又扶着贺休下来。
刚巧工匠王锤子来上工，见到季木桃大庭广众，亲热地扶着个相貌俊美的瘸子，毫不避嫌。
心里想着，这东家看起来是个未婚小娘子，想不到还挺放得开。
当街就同男子如此，私下里还不知怎么浪呢。
装作没看到吧。
王锤子故意大声喊了一声：
“东家来了啊！”
季木桃回头一瞧，笑道：“王大哥。”
王锤子不动声色地看了几眼贺休，好家伙，倒是长了副好皮囊。
他故意问道：“东家，这位是？”
季木桃懒得解释，故意岔开话题道：“王大哥，先量尺寸吧。”
王锤子见她不敢回答，更加确信了心里的龌蹉想法，眼神不由地在季木桃身上乱瞟起来。
三人进了店铺，季木桃仔细将修整细节交待清楚。
王锤子连连点头，“东家放心，我干活向来最讲究，这里待会动工，全是灰，您衣衫精贵，还是先找个茶馆歇息歇息。”
季木桃瞅了他一眼，淡淡道：“不急。”
王锤子陪着笑，余光一直瞟着门前。
没一会，门口有人吁了一声，一辆骡车停在门口。
只穿着单薄衣衫的汉子扛着各种材料进来了。
木材、青砖、土胚砖依次摞在铺子里，占了大半的地方。
季木桃上前搬开最上面一层青砖，仔细看了看底下一层，眉心微微下压，眼神沉了沉。
“王大哥，不对啊！”
王锤子脸色一僵，上前嘿嘿笑着：“东家，怎么了？”
季木桃拿了块青砖，举到王锤子面前，“我这里是新铺修整，不是收破烂的！”
“你这砖看着是新砖，可这边角不全，还有裂痕。”
季木桃将青砖往地上一砸，俯身捡起一块残砖，凑到王锤子眼前。
“这砖里面颜色发白，还有湿气，王锤子，你这是用旧砖翻新，想以次充好糊弄我！”
王锤子收起了笑脸，“季娘子，你可别胡乱栽赃，这青砖都是新的，不过是放在仓库时间长了，有些发白、开裂。”
“再说，这大冬日的，青砖进了湿气也是平常的事，怎么到你这小娘子嘴中，就成了以次充好，糊弄人？”
季木桃嗤笑一声，“我不与你争辩，这些材料怎么搬来的就怎么搬走，这活，我另外找人做。”
王锤子冲着运货的汉子递了个眼色，那汉子走过去将铺门关上，又站回王锤子身旁。
两人一高一矮，站在季木桃面前，阴影压迫过来。