（上）
清脆的巴掌声，猝不及防地打破了九曲桥上的和煦静谧。
一下、两下、三下……巴掌落在脸上的痛感尖锐刺骨，火辣辣的温度瞬间蔓延整张面颊。
每挨一记掌掴，江朔宁便压着喉头的酸涩，字字清亮、字字隐忍地说道：
“奴婢谢娘娘赏罚！”
脸颊滚烫发肿，她仍然脊背挺直，跪得端正，硬生生将所有屈辱，酸楚全数咽进心底。
周围往来的宫人尽数驻足，一张张脸孔写满错愕与不忍。
细碎的议论声低低响起，如细密针芒，扎在人心上。
不远处的古树浓荫之后，少年静静伫立。
周政胤一双眼眸早已染得通红，死死凝望着桥上受罚的单薄身影。
五指死死扣住粗糙的树干，指腹磨得发疼，浑身紧绷颤抖。
看着她一次次受辱，一次次强忍道谢，明明受尽委屈，却不肯露半分脆弱。
他的心口刀割般剧痛，呼吸彻底乱了章法。
滚烫的热泪，毫无征兆地砸落，顺着脸颊簌簌滑落。
他只能死死咬住牙关，不敢出声，不敢上前。
心底一遍又一遍，嘶哑无声地呢喃：姑姑……我的姑姑……
凉亭秋风萧瑟，卷起满地细碎落叶。
蓉妃坐在凉亭下，一双凤眸冷若寒霜，目不斜视地盯着受罚的江朔宁。
可这般惩戒，并未让她心中的怒火消解半分，反倒心底无端滋生出浓重的疑虑。
她太了解江朔宁了。
这丫头素来谨小慎微、分寸有度，行事滴水不漏。
在她身边侍奉多年，从不敢有半分逾矩放肆，更不会轻易口出狂言，触碰她的逆鳞。
可今日一切都太过反常。
细细想来，她像是心甘情愿主动求了这顿责罚。
究竟是为什么？
蓉妃指尖无意识摩挲着微凉的石桌，眉心紧紧蹙起，眼底阴晴不定，满腹猜忌翻涌不休。
就在她沉思时，一道急促清脆的少女嗓音，骤然从桥头方向遥遥传来，打破了满场沉寂。
“蓉妃娘娘！”
声音慌张又急切，带着奔跑的喘息。
蓉妃骤然循声望去。
只见八公主，高高提着裙摆，步履匆匆地朝着这边快步跑来，小脸绷得紧紧的，神色焦灼。
蓉妃眸光骤然一沉，心底瞬间生出戒备。
周颜？
她怎么会突然来这里？又偏偏在这个节骨眼上赶来？
周颜气喘吁吁地冲到凉亭边，一眼看见江朔宁双颊高高肿起，嘴角淌着缕缕血痕，心一下子揪紧。
她连忙跪在凉亭外头，声音又慌又怯，却还是壮着胆子出声：
“儿臣拜见蓉妃娘娘！求娘娘高抬贵手，饶过江朔宁吧！”
蓉妃凤眸凝定，直直看向周颜，语气带着审视：
“八公主为何会与本宫身边的宫女相识？”
周颜紧张地死死攥住裙摆衣角，嘴唇微微发颤，目光躲躲闪闪迟疑片刻，硬着头皮扯了谎话：
“儿臣是端午宫宴上见过江朔宁一面，便记下了她。”
蓉妃盯着她局促不安的模样，又抬眼瞥向身形摇摇欲坠的江朔宁。
脑中念头飞快打转，瞬间恍然大悟，一声冷嗤响起：
“难怪江朔宁执意撺掇本宫来这边散心，原来是早算好了，特意在此等候。”
话音刚落，她心底又泛起疑惑。
只是单单引来这位素来不受宠的八公主出面求情，显然没必要费这么大周折。
蓉妃暗自思索，江朔宁真正的谋划到底是什么？
周颜心中焦灼万分，眼看着江朔宁身子晃悠，随时都会栽倒在地。
她平生第一次鼓起莫大勇气，猛地从地上站起身。
快步冲过去一把隔开行刑的宫女，蹲下身牢牢搀住江朔宁。
“朔宁，你还好吗？”
她慌忙掏出绢帕，手不停发抖，小心翼翼擦去江朔宁唇角不断渗出的血迹。
望着江朔宁遍布红痕的脸颊，鼻尖猛地一酸，眼泪当即滚落下来，满是心疼地哽咽：
“你究竟犯下何等过错，要挨这般狠罚？”
江朔宁慢慢抬起眼，对上周颜一片赤诚落泪的模样，心底悄然泛起一缕暖意。
可，这份纯粹的关切，让她心底发虚，便又垂下眼眸，只是轻轻摇了摇头。
“八公主这是要插手本宫管教贴身宫人？”
蓉妃缓步从凉亭内走出来，神色冷冽。
“八公主平日里深居简出，如今反倒连尊卑规矩都抛在了脑后。来人！将公主请到一边看管，掌嘴不许停下，接着行刑！”
（下）
“住手！”
皇上身着墨色锦袍，衣上金线龙纹熠熠生辉，头戴金冠，面色冷峻，沿着九曲桥大步走来。
宝忠紧随其后。
一股凛然威势扑面而来，周遭所有人顿时噤若寒蝉。
蓉妃压下心底翻涌的情绪，走出凉亭，上前微微屈膝行礼：
“臣妾参见皇上。”
皇上目光先落在江朔宁红肿带血的脸颊上，又扫过一旁泪眼婆娑的周颜。
最后视线落向蓉妃微隆的小腹，语气沉缓：
“太医叮嘱过，你万万不可动气。”
说罢，他伸手相扶。
蓉妃勉强挤出笑意，抬手放入他掌心。皇上轻轻攥住，携着她一同走入凉亭落座。
身后的宝忠瞥见江朔宁受伤的面容，眼底飞快掠过一丝怒意，悄悄攥紧了拳，肃立一旁。
蓉妃坐定之后，缓缓抽回被皇上握住的手，目光轻飘飘扫过一旁的宝忠，语气平淡，话里却藏着别样的深意。
“皇上今日怎会突然至此？真是凑巧，八公主刚过来，皇上便来了，倒显得此处格外热闹。”
皇上指尖轻叩石桌边缘，眼底掠过一丝浅淡洞悉，语气平和：
“朕路过御花园，听见这边喧哗吵闹，特意过来查看一番。
你如今怀着龙胎，本该遵太医嘱咐静心静养，居然当众责罚贴身宫女，这般行事，实在不妥。”
他视线沉沉落在跪在地上的江朔宁身上，声音添了几分冷意：
“后宫自有尊卑礼法，处置属下本是你的本分。可在众目睽睽之下动用刑罚，引得宫人私下议论，平白授人话柄。”
蓉妃闻言，语气带着几分委屈：
“皇上明知臣妾身怀有孕，反倒先来责怪臣妾，怎么不问问，臣妾为何要罚她？”
皇上听出蓉妃话语里裹着的一丝埋怨，胸膛微微起伏，袖中手指轻轻收拢。
压下心底几分不耐，当即朝着江朔宁、周颜二人沉声喝令：
“杵在原地做什么，都过来。”
江朔宁暗暗吸了口气，慢慢撑着身子起身，双膝酸软无力，身形一晃险些栽倒。
周颜连忙伸手搀扶，江朔宁不动声色地轻轻拨开她的手臂，一步一步艰难走入凉亭，重新俯身跪倒。
周颜刚要屈膝跪拜，皇上眸光骤然一冷：“你不用跪，站到旁边去。”
“是，父皇。”
周颜低着脑袋，惴惴不安地应声，便挪到侧边站立，目光始终焦灼担忧地落在江朔宁身上。
皇上视线牢牢锁着江朔宁唇角不断渗出来的血痕，眉头紧紧皱起，语气里满是怒意：
“江朔宁，安稳日子才过了一个月，你就又生出事端。朕问你，你明知主子身怀有孕，你到底说了什么，做了什么，惹得蓉妃如此动怒？
你处处总能闹出是非，难不成朕每日都要为你处置纷争？
江朔宁听后，双手恭谨地交叠于地面，俯身重重叩下一记头。
脸颊的伤口被动作扯得剧痛，每一个字都忍着撕裂般的痛感说道：
“皇上息怒。奴婢生性笨拙，始终无法合娘娘心意。恳请皇上开恩，准许奴婢调离翊华宫。若是继续留在娘娘身边，奴婢唯恐日后言行再有差池，屡次惹娘娘动气伤身。
娘娘腹中胎儿要紧，奴婢心中惶恐，实在担不起伺候主子的重任，甘愿领受责罚，调往其他地方当差。”