枫林外。
铁靴踏地的闷响如潮水涌来。
数百禁军铁甲铿锵。
手中长枪如林，映着将落的日光，把四野都衬的冷了几分。
萧恒冲在最前。
衣摆被荆棘撕破，满脸是汗。
“七哥！你没事吧？”
萧策摇头：“没事。”
萧恒不放心。
绕着他转了一圈，确认四肢完好，这才松了口气。
“那就好，那就好。”
他拍着胸脯，喘了两口，又道：
“刚才听到打斗声。”
“我寻思叫你一起看热闹，结果你不在。”
“撞见二哥，他让我赶紧去通知禁军——”
“七哥，这是怎么了？”
萧策抬眼越过萧恒肩头。
萧景走来，月白锦袍上连片枫叶都没沾。
“没事就好。”
声音不重，却压过周遭所有杂音。
他的视线扫过满地尸体。
血腥味刺鼻。
萧景眸底倏然掠过一抹异色。
数十名独孤死士，一个通脉境圆满的吴发用。
萧策竟毫发无损。
这已经超出了“运气”能解释的范畴。
“二哥，多谢了。”
萧策笑着抱拳。
萧景收回眸光，重新泛起温润的笑意：
“你我兄弟，不必见外。”
禁军队列忽然裂开。
独孤明华从通道中走出。
正红凤袍拖过满地红叶，步态端庄，面上带着恰到好处的焦急。
眼眸扫过地上尸体。
眼底深处的狠辣，稍纵即逝。
“策儿，受伤了吗？”
语调温婉。
像极了一个为儿子担忧的母亲。
萧策心里一阵反胃。
这娘们，真他妈的会装。
他弯腰行礼：“多谢母后关心，儿臣没事。”
萧熠跟在皇后身后，脸阴的发黑。
他看着满地尸体，又看看毫发无伤的萧策。
拳头攥的骨节作响。
“母后——”
他刚上前半步，独孤明华反手按住他的胳膊。
她侧过头。
凤眸中的寒意一霎便压了回去。
萧熠咬紧牙关。
把到嘴边的话咽了回去。
这时。
一道中年身影大步走来。
玄色重甲，掌中一杆乌铁长枪。
国字脸上纹路深刻，浓眉压着一双鹰隼般的眼。
他站定，拱手：
“瑞王殿下，到底发生了什么事？”
萧策看向他。
京都禁军统领，程万山。
凝罡境大圆满。
皇帝最信得过的带刀人，从不介入皇子党争。
“程统领。”
“方才本王与王妃出来散心，突然遭到半钱庄赤金级杀手暗杀。”
四下静了半息。
“赤金级？”
程万山浓眉一皱。
“赤金级杀手？那可是凝罡境……”
萧恒倒吸一口凉气，下意识往萧策身边靠了半步。
程万山审视了萧策三息。
凝罡境杀手的暗杀，这个只有锻体境的瑞王，居然还能站在这里。
他脸上写满了不信，但嘴上没说。
萧策看出什么，又补了一句：
“还多亏了吴公公带人赶到。”
“吴公公？”
程万山一愣。
萧策抬手。
指向旁边血泊中一具面朝下的尸体：
“就是他。”
程万山迈步走近。
长枪尾端一挑，将尸体翻了过来。
吴发用的脸露了出来。
灰白眼珠半阖。
喉咙上一道极深的口子，血已凝成黑壳。
独孤明华瞳孔骤缩，凤袍下的手骤然攥紧。
但只刹那。
她的面容重新归于悲悯，像只是看到了一具寻常尸身。
程万山半蹲下。
指尖在喉间伤口处比了比，又翻看了几处刀痕。
他起身，点头：
“的确是半钱庄的手法。”
萧策道：“吴公公和季统领联手，勉强抵挡对方。”
“只可惜——”
他神情黯淡：
“季统领为保护本王，身受重伤。”
“吴公公更是不幸被杀手残忍杀害！”
独孤明华指间佛珠狠狠绞紧。
她的计划。
是让独孤家的死士拖住季无锋，由吴发用亲手斩杀萧策，再嫁祸半钱庄。
现在。
刀断了，人死了。
萧策还站着。
她胸口的恨意几乎要烧穿凤袍，但最终挤出一个如释重负的笑：
“他死了没事，策儿没事就好。”
程万山没接话。
他走到死士尸身前。
用枪尖挑开几块蒙面黑布。
片刻后。
他转过身，目光直直落在独孤明华身上。
“皇后娘娘。”
“这些人，似乎是独孤家的死士吧。”
不是疑问句。
独孤明华捻珠串的手指，猛地快了几分。
程万山是禁军统领。
独孤家的死士长什么样，他比谁都清楚。
萧策忽然上前一步，满眼都是刚想起来的恍然：
“原来是母后家族的死士！”
他面朝独孤明华。
作揖，语气真诚的不像话：
“多谢母后救命之恩！”
“若非母后早有安排，今日儿臣恐怕凶多吉少。”
独孤明华眼中闪过一丝错愕。
她怎么可能听不出萧策话里有话——
这是在给她搭台阶。
踩上去。
她所有的损失都成了“护驾”。
死士白死了。
吴发用白死了。
她还不能追究，只能继续当慈母。
若不踩。
就等于承认自己派死士来杀亲王。
程万山就在旁边，几百禁军看着。
这个说法。
会要她的命。
所以她恨，恨的指甲都掐进珠子里。
“无碍。”
她挥手，笑容温柔的像三月的风：
“半钱庄最近不太安分。”
“本宫调遣了一队家族死士护在别苑周边，没想到真的派上了用场。”
程万山沉默了一息。
他自然听说了瑞王与皇后不和的传闻。
但此刻瑞王亲自为皇后开脱，皇后又给出了说辞——
他再追问，就过了。
“原来如此。”
程万山拱手，“皇后娘娘思虑周全，末将佩服。”
他转向萧策：
“瑞王殿下，既然您已被半钱庄盯上，末将现在便护送您回京。”
“不必。”
萧策摆手。
他环顾四周。
枫林被晚霞镀上一层暗金，漫山遍野像着了火。
“栖霞别苑的晚霞乃是一绝。”
“现在走，岂不可惜？”
程万山眉头紧皱：“可是……”
“程统领放心。”
萧策笑道，眼神转向独孤明华。
“有母后在此，本王肯定没事。”
独孤明华手中念珠倏地顿住。
她挤出端庄的笑：
“不错。”
“本宫在此，半钱庄的宵小，休想伤害吾儿。”
程万山盯着萧策看了一息。
最终抱拳。
“既然如此，末将遵命。”
他回身。
沉声下令：
“封锁别苑外沿，排查所有可疑之人。”
“日落之前，不许任何人进出。”
禁军迅速散开。
萧策看着禁军的身影消失在枫林深处。
心里暗想：
幸亏让顾清提前回京。
否则被这帮人一搜，底细全露干净。
返回路中。
萧策面上波澜不惊。
为皇后搭台阶，是逼不得已。
他清楚。
没有铁证，这官司打到御前，只会变成一场扯皮。
废后，需铁证。
灭门，更需铁证！
……
回到别苑时。
天色刚好暗下来。
天边的晚霞像被谁撞翻的丹炉，熔金泼满了半壁穹顶。
看台上。
众人早已落座。
似乎忘了刚才的厮杀。
柳如烟站在二楼平台前。
晚霞落在她面颊上，连睫毛都染了一层淡金。
“好美……”
萧策站在她身后，微微一笑。
他侧头。
眼波越过层层飞檐，落在三楼那扇紧闭的窗前。
灯未点，窗未开。
像一潭死水嵌在漫天金红里。
他低下头，在柳如烟耳边轻声道：
“娘子，你留在房间，等我回来。”
柳如烟一怔，随即明白了什么。
她点头：“夫君，小心。”
萧策捏了捏她的手，转身离开平台。
他穿过长廊。
踏上通往三楼的木梯。
每踩一步，夕光就在脚下碎开一层。
三楼，静的不像有人在。
他在那扇紧闭的房门前站定，整了整衣襟。
深施一礼朗声：
“母后，儿臣萧策，有事求见！”