新历466年夏天，我率领随从，开启了第二次全国巡视。
此次巡视的核心目的地，是帝国西部区域，也就是礼部尚书（阿基卡尔公爵）的势力范围。
第一次巡视时，我曾遭遇加富尔骑兵袭击，事后便一直（故意装作）心有余悸，对再次出巡极为抵触。最后还是摄政王和沃德·帕拉丁伯爵反复劝说，我才“勉强同意”——也正因如此，礼部尚书（阿基卡尔公爵）欠了这两人一个人情。
他这么费尽心思想让我去他的势力范围巡视，大概率是因为第一次巡视的领地，大多属于首相派系，他觉得“不公平”，想借这次机会，在我面前展示自己领地的“治理成果”，同时拉拢我。
换做以前，首相肯定会出面干预，表面上以“皇帝不愿出巡”为由，维护我这个“傀儡”，甚至还会借机批评礼部尚书“不顾皇帝意愿”。
但这次，首相全程没表态，连一句反对的话都没说——换句话说，他现在自顾不暇，根本没有多余的精力，干涉礼部尚书的安排。
其实我不太愿意在这个时候去西部——万一在礼部尚书的地盘上发生意外，处理起来会很麻烦。但权衡再三，还是决定将罗莎莉亚、萨洛蒙等人组成的“贝尔贝王国使团”留在帝都。
原本第一次巡视，“让罗莎莉亚他们远离帝都纷争”是重要目的之一，可现在局势变了，留下他们反而更有用。
在第一次巡视之前，首相和礼部尚书都觉得，我只是个“只要找机会就能除掉”的傀儡。那时候就算我提出异议，他们也只会认为，我是受了贝尔贝王国的指使，在谋划什么小动作，根本不会放在心上。
但自从上次我遭遇暗杀后，情况就变了——首相和礼部尚书，都被外界怀疑“有背叛帝国、谋害皇帝的嫌疑”。当然，我心里清楚，他们只是把我当成“方便掌控的傀儡”，没真的想杀我，可外界的怀疑已经埋下了种子。
在此之前，我若对他们说“你们可能在骗我”，那只是毫无根据的指控；但现在，这句话就成了“有理由的怀疑”，他们不得不重视。
另一方面，罗莎莉亚他们上次虽没直接参与战斗，却在暗杀事件中“在场支援”，外界都认定，他们“赢得了年轻皇帝的信任”。这种情况下，若是有人敢对他们动手，就会被贴上“叛徒”的标签，行动再也没有正当性可言。
俗话说“出头的钉子会被锤子敲”，可前提是，得有一把能用来敲钉子的“锤子”（即稳定且有实权的派系）。在“锤子”修好（派系纷争平息）之前，罗莎莉亚他们待在帝都，绝对是安全的。
我还没到“必须亲手解决所有问题”的地步，暂时不需要他们陪在身边。
留在帝都的罗莎莉亚和萨洛蒙，刚好能充当摄政王与首相之间的“平衡者”——毕竟那两个老东西（摄政王和首相）都不是好对付的，有他们在，能稍微牵制一下双方，避免帝都局势失控。
因此，第二次巡视最终定在八月出发，随行人员比第一次多了不少——大多是礼部尚书派来的人，说是“保护皇帝安全”，实则是想监视我的一举一动。
顺便一提，沃德伯爵这次也随行而来。他没明说，但从他偶尔打探“上次皇帝遇刺细节”的样子来看，他对“有人敢在首相和摄政王的眼皮底下暗杀皇帝”这件事，始终心存疑虑，想亲自查清楚。
不出所料，第二次巡视期间，没有发生任何暗杀或袭击事件——有沃德伯爵在暗中戒备，再加上礼部尚书要在我面前“装样子”，没人敢在这个时候搞事。
他不仅跟我讲了沿途贵族的性格、派系立场，还偷偷告诉我当地民众对领主的真实评价——哪些领主搜刮民脂民膏，哪些领主还算务实；甚至连那些不对外开放的贵族私宅、产业设施，他都能通过下属的情报，把细节讲给我听。
蒂莫娜这些年跟着我，也学了不少东西，可她始终贴身跟着我，很少有机会单独接触外界，对各地的具体情况，远不如沃德伯爵了解得透彻。
这次巡视，我最大的收获，是摸清了帝国西部的真实情况：
首先，西部的经济靠海上贸易，繁荣程度远超我的预期，有些城镇的富裕程度，甚至超过了首相掌控的劳尔公国。
不过这份繁荣，和礼部尚书（阿基卡尔公爵）的军事实力没什么关系，反而得益于他的一个决策——他将西部部分领地，“分封”给了自己的两个儿子：长子弗里德，封为阿基卡尔-诺夫侯爵；次子奥古斯特，封为阿基卡尔-杜德侯爵。
而这两个侯爵，关系极差，明争暗斗不断——这正是摄政王派系（礼部尚书派系）最大的弱点。
当然，首相派系也有弱点，不过现在不是说这个的时候，先把西部的情况摸透更重要。
不过，摄政王派系的弱点，还没到“致命”的程度。比如，西部的主要流通货币是白银，而帝国最大的银矿，仍由礼部尚书亲自掌控，没有分封给儿子——这意味着他牢牢抓着西部的经济命脉，就算两个儿子争权，也没法动摇他的核心地位。
顺便说一句，现在西部提炼白银，流行用“汞合金法”（用汞提炼银矿中的银），效率很高。我原本还想着，以后用更先进的提炼方法发展内政，现在看来，这个“内政秘籍”算是用不上了，又一个计划落空了。
可惜的是，我没能亲眼看到银矿和盐矿的生产情况——这两种产业是阿基卡尔公国的核心产业，被礼部尚书看得极严，根本不允许外人靠近，连沃德伯爵的人，都没能混进去打探。
另外，西部还有一个值得关注的地方——魔道具工坊。就在首相派系的劳尔公国开始量产大炮的时候，西部的工坊，似乎已经在秘密研发“军用魔道具”了。
但即便以沃德伯爵的情报网络，也查不到具体研发内容，更不知道进展到了哪一步。看来西部在反间谍方面做得很到位，警惕性极高，想从这里突破，难度不小。
再往后的行程，就变得枯燥起来——沿途的贵族们轮番设宴欢迎，每天不是吃饭，就是听他们吹嘘自己的领地多好多好，没有任何新鲜事。
……那段时间，我还在偷偷收集各地的“问题情报”（比如贵族贪腐、民生疾苦之类的），所以大多时候都躲在皇帝专属的马车（被称为“移动小要塞”）里整理资料，全程一个人，无聊得快要发霉。
这次巡视虽然没什么“亮点”，但我隐约察觉到了一件事——很难用语言准确描述，或许可以称之为“氛围”。和第一次在首相派系领地感受到的氛围不同，西部民众对我的到来，明显没那么热情。
尽管他们都知道，我的母亲是阿基卡尔公爵（礼部尚书）的女儿，算是“半个阿基卡尔人”。
但也不能说他们排斥我、拒绝我，用“冷漠”来形容，大概是最贴切的——看到我的马车经过，他们会按规矩行礼，却没有任何多余的表情，既没有敬畏，也没有期待，仿佛只是在完成一件“必须做的事”。
相反，真正感受到“排斥”的，是那些随行的男爵、子爵级别的贵族——沃德伯爵告诉我，这些人大多是“前阿基卡尔王国贵族的残余”，对现在的帝国，尤其是对阿基卡尔公爵，有着很深的抵触情绪。
只要了解阿基卡尔地区的历史，就能明白他们为何会有这种态度。
早在洛萨帝国（邦古达特帝国的前身）崩溃之前，阿基卡尔地区就已经形成了独立的文化圈，有着自己的习俗和规则。因此，洛萨帝国崩溃后，阿基卡尔王国是第一个宣布独立的国家，也是最坚决抵制邦古达特王朝“重新统一帝国”的势力。
后来，邦古达特帝国第二任皇帝爱德华一世，率军征服阿基卡尔王国，迫使对方投降时，开出了极为优厚的条件：虽然将阿基卡尔贵族的爵位降为男爵、子爵，但允许他们保留原本相当于伯爵、侯爵的实际权力；最重要的是，承诺他们“免除参战义务”——哪怕帝国遭遇外敌入侵，进行防御战，他们也无需派兵支援。
这份特权，在当时是极其难得的，也让阿基卡尔贵族暂时接受了“臣服帝国”的事实。
可这份辉煌并没有持续太久。
到了第三任皇帝查理一世统治时期，帝国遭到加富尔王国（当时已改为共和国，却仍保留“国王”称号）入侵。那场战争中，帝国军队惨败，最后全靠各地封建领主出兵支援，才勉强击退了入侵者。
但这场战争是“防御战”，不是“侵略战”，帝国不仅没占领任何领土，参与支援的领主们，也没得到任何赏赐——这让领主们极为不满，怨气越来越重。
而那些被第二任皇帝免除“参战义务”的阿基卡尔贵族，大多没有出兵支援，全程置身事外。
查理一世抓住这个机会，宣布阿基卡尔贵族的行为是“叛国之举”，单方面废除了当年的投降条款，没收了他们的部分领土。
这种违背约定的蛮横做法，放在平时，肯定会遭到贵族们的集体反对，最终不了了之。但这次不同——查理一世提前承诺，会将没收的阿基卡尔贵族领土，分封给那些参与抗敌的领主们。
结果，这场本应被反对的“荒唐之举”，得到了所有唯利是图的封建领主的支持。
更糟的是，阿基卡尔贵族虽仍保留着一定的自治权，却因此被其他领主视为“异类”——在他们眼里，这些人是“阿基卡尔贵族”，而非“邦古达特帝国贵族”，始终被排挤在外。
等阿基卡尔贵族想发动叛乱，夺回领土时，已经太晚了——各地领主的军队早已进驻他们的领地，他们根本没有起兵的机会，只能被迫放弃反抗。
从那以后，阿基卡尔贵族原本拥有的各种特权，也被一步步取消，地位越来越低。
第四任皇帝爱德华二世在位时，曾主动与这些“仇视帝国”的阿基卡尔贵族谈判，反复妥协，才勉强平息了他们的怨气；可到了第六任皇帝爱德华三世时期，又因为不断增加赋税，引发了“阿基卡叛乱”；直到现任阿基卡尔公爵（即礼部尚书菲利普）掌权，才平定了叛乱，并以“阿基卡尔公爵”的身份，彻底掌控了这部分贵族。
也就是说……对这些“前阿基卡尔王国贵族”出身的男爵、子爵来说，无论是我这个皇帝，还是掌控西部的礼部尚书，都是他们的“敌人”——前者代表着“邦古达特帝国”，后者则是“镇压他们、夺走他们特权的人”。
现在他们之所以没有叛乱，只是因为实力不足，没法召集足够的兵力；反过来想，一旦帝国局势发生动荡，给了他们机会，他们随时可能再次发动叛乱。
这也让我意识到，“摄政王派系”的内部结构，比我想象中脆弱得多：既有礼部尚书与摄政王的二元权力争斗，又有他两个儿子之间的继承权之争，再加上前阿基卡尔贵族深埋的“反邦古达特情绪”——只要稍加利用，就能彻底打乱这个派系的布局。
或许，这会成为我后续计划中，极为关键的一步。