兴平元年四月初三，邺城车骑将军府。
春日的邺城本应是平和安详的，柳絮飘飞，街市喧闹。
但此刻的州牧府正厅，气氛冷得像腊月。
袁绍坐在上首，脸色铁青，颧骨微微抽动，双目死死盯住案上那封刚从南阳送来的急报。
"好啊……好啊……"
他的声音不高，却带着一种压抑的愤怒：
"我花了三年时间，才把冀州经营成铁桶一块。他刘衍用了不到三个月，就拿下了南阳？一百余万人口，数百万亩耕地——他凭什么！"
厅中无人敢接话。
谋士田丰、沮授、逢纪、审配、辛评分列两侧，各自垂着眼，神色微妙。
郭图倒是抬起了头，声音不高不低：
"主公，南阳本已乱成一团。张绣降了，刘表不敢打，那三十七县自然如熟透的果子。与其说刘衍拿得快，不如说——他运气好。"
"运气好？"
袁绍猛地转过目光：
"你可知他拿下南阳之前，刚刚平定了凉州！如今又得南阳百万人口——这还是运气？"
田丰沉默了一瞬，然后微微摇了摇头：
"主公说得对。这不是运气。这是实力。正因为如此，主公更不能急躁。"
他顿了顿，声音压低了几分：
"公孙瓒在幽州尚未平定。若主公此时对南阳发难，公孙瓒肯定会南下。到那时，冀州两面受敌，才是真正的大患。"
袁绍的呼吸粗重了几息，但田丰这番话像一瓢冷水浇在他额头上。
"……你说得对。"
他闭了闭眼，再睁开时，眼中那股戾气已经消了大半，取而代之的是一种更冷、更深的算计。
"公孙瓒必须尽快解决。刘衍拿南阳是他的事，我拿下幽州，是我的事。北面不稳，一切都无从谈起。"
他转向谋士们，声音恢复了平日的沉稳：
"传令颜良、文丑，各率本部兵马三日后开拔，北上易京。我要在半年之内，把公孙瓒从幽州地面上彻底抹掉。另外……"
他微微眯起眼睛：
"派人去一趟濮阳，见一见曹操。告诉他，刘衍拿下南阳，下一步就是豫州，就是兖州。他想保住兖州，最好知道该站在谁那边。"
"喏。"
谋士们齐齐应声。
四月初五，濮阳太守府后院，夜。
院中只有一张方桌、一壶酒、两个人。
曹操坐在南侧的藤椅上，手中端着酒盏，却没有喝，只是低头看着盏中微黄的酒液。
他对面坐着的是荀彧。
今夜曹操没有穿官袍，只一袭深灰布衣，腰间也没有系玉带，整个人比平日里松弛了许多。
但荀彧看得出，这种松弛是假的。
"文若。"
曹操先开了口，声音不高不低：
"南阳的事，你知道了？"
"主公，臣知道。"
荀彧微微点头。
"你怎么看？"
荀彧没有立刻回答，他在斟酒。
酒液从壶嘴中流出，稳稳地注满了他面前的酒盏。
他放下酒壶，端起酒盏抿了一口：
"刘衍拿下南阳，意味着他的势力已经从洛阳向南延伸了五百里。加上颍川、陈国，他的地盘从黄河到汉水，从湟水到淮水，南北纵深千里。"
荀彧的声音不急不缓：
"他已许诺刘表三年不南下，那么下一步他必然是向东。"
曹操端起酒盏喝了一口，然后放下，低声说了一句：
"我知道。"
"主公有何打算？"
曹操目光落在院墙外的那片夜空，沉默了很久。
然后他轻轻笑了一下：
"当初在洛阳醉仙楼，他吟'天生我材必有用，千金散尽还复来'的时候，我就知道——这个人不简单。"
"如今他拿了南阳，也算意料之中。"
曹操站起身来，走到院墙边，负手而立：
"我需尽快把徐州拿下来。"
他的语气很平静，心里却明显是早有决断：
"陶谦老了，他两个儿子不成器。徐州兵将虽有数万，但军心涣散。若不趁此机会全取徐州，以后将没有任何对抗的能力。"
荀彧安静地听完，微微点头：
"主公说得是。但兖州也是主公的地盘，若主力东进，兖州空虚……"
"所以必须快。"
曹操转过身来：
"必须以最快的速度把徐州的事做完。半年，最多半年。"
他说完，重新坐回藤椅上，端起了那盏酒。
"对了……"
他像是忽然想起了什么：
"派人去南阳，给子安送一份礼。就说——我贺他拿下南阳。"
荀彧看着曹操，半晌，轻轻点了点头。
四月初七，九江寿春城，袁术府邸正堂。
与袁绍的压抑、曹操的沉默不同，袁术的反应，是彻彻底底的爆发。
"刘衍——他怎么敢！"
袁术一脚踹翻了面前的案几，案上的书简、茶盏、笔墨散落一地。
墨汁溅在他新裁的锦袍下摆上，洇出一大片深色的污迹。
他本来生就一副世家公子的好皮囊，但此刻那双眼睛里喷出的怒火，几乎要将整座正堂点燃。
"南阳、南阳，那是我的南阳！他在凉州打仗的时候我不过问，他在司隶折腾的时候我也不过问——如今他竟敢把手伸到我的南阳来了！"
"主公，南阳本是您的……"
一位谋士小心翼翼地开口，话没说完就被袁术吼了回去。
"本是我的——本是我的！现在成了他的！三十七县，一百多万人，就这么白白给他了？张绣那个混账，降谁不好，偏偏降了他！"
袁术在堂中来回踱步，袍角扫过地面那片未干的墨迹，留下一道黑痕。
他的呼吸越来越重，脖颈上的青筋隐隐凸起，五指攥紧又松开，松开又攥紧。
堂中无人敢接话。
过了好一会儿，坐在前面的一个文士缓缓站起身来。
他身形瘦削，面容清癯，一双眼睛不大却极有神采，下巴留着一缕短须。
正是袁术帐下主簿——阎象。
"主公。"
他的声音不高，却让袁术的脚步顿了一下。
"阎象？你有何话说？"
"属下有一计，或许能让刘衍在南阳坐不安稳。"
“快快说来。”
阎象拱手一揖：
"刘衍能迅速拿下南阳，是因张绣主动归降、刘表不敢一战。但拿下南阳，他的防线也就无形中变长，若此时有人从背后捅他一刀……"
袁术的眼睛微微眯起：
"什么人？"
阎象走到舆图前，抬手，指向陈留郡的位置。
"吕布。"