从柳坪镇到涪江渡口，快马半日即至。方絮在渡口茶馆找到靖安司暗桩，亮出令牌，调了一条带篷的中等货船，四人三马一驴上船，艄公是老暗桩，不多问，只默默撑篙。
船入涪江，顺流往东南，江面渐宽，两岸由蜀中的陡峭山壁渐渐过渡为起伏的丘陵，青竹林取代了黄葛树，水色也从浑浊的泥黄转为清透的碧绿。过涪州后，江流平缓，货船收起半帆，靠水流慢悠悠地往下游漂。方絮心里估过，此去洞庭渡口尚有千余里水路，以货船日行不过七八十里算，少说也得半月。
起初路昭还兴致勃勃，头两天趴在船舷上数江豚，但连着几日尽是一样的丘陵竹林，到得第七日便开始喊闷，被沈药之一句“比蹲在酒铺里被影衙追着杀有意思多了”堵了回去。
方絮白日里照例铺开舆图核对航线，夜里则借着篷顶挂的油灯翻阅商怀谨的手稿。胡为霜大部分时间坐在船尾，灰驴卧在她脚边，她的目光始终落在江水远处。
七月的水面一片死寂，连鹭鸶都懒了，缩着脖子蹲在浅滩的桩头上，洞庭湖沿着天光铺开，往来的商船、渔船、客船互相吆喝，混着橹声和水浪拍舷的闷响，嘈杂，却莫名让人觉得稳妥。
人间烟火气最重的地方，反而最容易藏身。
艄公将船靠稳，跳板往岸上一搭，闷声说了句“到了”，便蹲回船尾去收拾缆绳。
路昭头一个窜上岸，久违脚踏实地的感觉使他舒服得伸了个懒腰，然胳膊刚举过头顶，就听见沈药之在身后不紧不慢地发言。
“《淮南子》有云，沐猴而冠，劳形怵心，世子这只猴倒是连冠都省了。”
近月余的船程委实无聊，两人的互怼几乎成了每日固定的消遣，故而路昭虽动作僵在半空，却没跳脚，而是把胳膊放下来，慢悠悠地转过身反击道：“沈兄读的书多，那应该也读过《庄子·齐物论》——‘朝三暮四，名实未亏而喜怒为用’。
狙公给猴子分橡子，早上三个晚上四个，猴子怒；早上四个晚上三个，猴子喜。
沈兄拿猴骂我，我认了，反正猴子的喜怒全在狙公手里捏着……只是不知沈兄自己是那只猴，还是那个狙公？”
沈药之牵马的手微微一顿，随即笑了，他笑起来时苍白的脸上浮起一点血色，眼尾往上弯，语气里那股子刻薄劲反而收敛了几分。
“狙公善养猴，却未必能养好自己，世子这是在骂我自作聪明？世子这枚橡子是朝三暮四还是朝四暮三，我可分不清。”
“分不清就对了，”路昭得意地一扬下巴，“说明你这狙公当得不合格。”
猴子和狙公之争方絮没有参与，他正半蹲在拴马桩边，借着检查马肚带的动作，目光扫过码头西侧的货船。
吃水极深，船舷几乎压到与水岸齐平，且船舱的窗口极小，只有寻常规模的一半，窗框上竟然还钉着铁条，看起来更像是什么地方的监室，与此同时，十来个搬运工正接连从船上往下扛货，那货物用粗麻布包着，外头扎草绳，看包装是寻常的漕运米粮，但那些壮实的汉子只是身扛一包就腿打着颤，走起来竟然要歇两三步……
方絮在塞北押送过军粮，一包粮食的标准重量有多少他很清楚，码头搬运工常年扛货，是卖力气活的好手，区区一包不至于喘成这样，那便只有一个可能，这些货物实际要比标准米粮重得多，直说就是，这些货物没有看起来那么简单，米粮恐怕只是一个幌子。
既然已经起疑，光天化日，他并不准备打草惊蛇，心中却已决定要孤身夜探调查，于是束好马肚带，起身欲跟上前面的三人。
也就在这时，一个管事模样的人从货船那边走过来，对方穿灰布短褐，腰间挂着一串铜钥匙，满脸堆笑地迎向刚下船的旅客，一一询问是否需要住店、是否需要脚夫，问过两三个人之后，他又走到方絮面前，目光在方絮腰间的雁翎刀上极快地掠过。
“客官走水路辛苦了，可要雇人搬行李？”
“不必。”
方絮答得简短，那人也不纠缠，笑着退开。
胡为霜虽走在队伍最头，却耳力非凡，此时恰好听见后来居上的方絮接着沈药之抛出的尾巴开口，语气也是一如既往的犀利。
“古人还云上下同欲者胜，你们俩一个当猴一个当狙公，争了半天也没争出谁上谁下，不如先把正事办了。”
方絮衔接进入的口子甚是丝滑，好像那管事从没来过，是他们三人一直从头说到尾。
“往前看，不是往后看。”
“方兄这话说得倒轻巧，”
沈药之觑他一眼，说完这句，方兄又变成了方指挥使。
“上下同欲者胜出自《孙子兵法》，可《吴子》也曾说‘不和于阵，不可以出战’。方指挥使一边让我们团结，一边自己闷声不吭，这又算什么？算将帅不和，还是算士卒离心？”
“将者，上不制于天，下不制于地，中不制于人，我之所以不吭声，是因为这地方我算将还是卒，一切还没定，你若是将，我便听你的。”
言下之意便是愿意听命于人。
沈药之套出了对方的态度，不再咄咄相逼，路昭在旁边也听出了几分意思，却还要插上一句：“那倘若三娘是将呢？”
方絮看了他一眼，没说话，但那一眼的意思很明确——这还用问？
胡为霜牵着驴一直走在队伍的领头，青驴蹄子在石板上踩得咯噔咯噔响，她一直没有回头，也没有加入这场引经据典的嘴仗，直到听见路昭提及自己，才终于抬手，把缰绳往肩上一搭。
“将有将的用处，卒有卒的用处，争这份口舌长短之前，你们三个能不能先把住处安顿了，再谈兵法。”
一句话解决所有人，就连青驴也打了个响鼻，接着甩了两下耳朵。
最后，四人是被一阵特别的琵琶声吸引的。